Фьорды, Спящий остров.
С приближением зимы ветер, накатывающий с моря на остров, становился всё холоднее — даже закрыв окна, Тилли по-прежнему время от времени слышала пронзительный свист, с которым зимний ветер проникал сквозь щели.
В такое время вряд ли кто-то пожелает гулять на улице, но на самом деле в центральной площади Спящего острова люди веселились круглосуточно — пышные танцы у костра продолжались уже несколько дней подряд, горячий рыбный суп варили одна за другой, а ведьмы, проявляя свои способности, превращали площадь в уютный райок.
Если бы не множество дел, требующих её внимания, Тилли тоже хотела бы присоединиться к этому празднеству и разделить с остальными радость победы над Церковью.
С тех пор как она привезла эту новость, жизнь ведьм полностью изменилась — не изменились условия быта, но в душе у каждой всё стало совершенно иным. Словно с плеч свалилась тяжёлая ноша, в глазах появился новый блеск, а в поведении — заметная расслабленность и свобода.
С того момента им больше не приходилось жить в тревоге и страхе. Гора, давившая на их головы, рухнула, густая пелена тревоги рассеялась, и даже пронизывающий ветер не мог угасить пылающее в их сердцах пламя.
Вот что, вероятно, имел в виду Роланд, говоря об «освобождении», — подумала Тилли.
В этот момент в дверь постучали, и в комнату вошла Камилла Дерри — главный управляющий Спящего острова.
— Ваше Высочество, я составила предварительный список ведьм, готовых отправиться в Западные земли, — она села напротив Тилли, поджав ноги, и положила стопку списков на низкий столик. — Примерно половина из них записалась для поддержки Западных земель.
— Правда? Это гораздо лучше, чем я ожидала. Спасибо за труды, — Тилли кивнула с улыбкой и взяла списки, внимательно их перечитывая.
Что касается переезда в Западные земли, Пятая принцесса объяснила ведьмам на острове, что речь идёт о поддержке строительства Города Беззимья для противостояния ещё более серьёзной угрозе — приходу Битвы Божественной Воли.
Чтобы каждая могла сделать выбор по совести, Тилли не утаивала от них информацию о ведьминской империи, Федерации ведьм и дьяволах, а ясно и открыто рассказала всем, что Церковь — лишь часть Федерации, а настоящий враг людей — дьяволы из иного мира. В них нет ни жалости, ни малейшего милосердия, поэтому помогая Западным землям, они помогают и себе. Разумеется, даже если остаться на острове и доживать свой век, это тоже вполне приемлемый вариант.
Она думала, что многие сёстры напугаются новым врагом, или уже устанут от общения с обычными людьми, или будут испытывать сомнения перед неопределённым будущим и предпочтут остаться на Спящем острове. Но, судя по статистике — записалась почти половина — те дьяволы, которых они никогда не видали, оказались куда менее устрашающими, чем Церковь, а тоска ведьм по огромному внешнему миру вовсе не угасла.
— Они очень заинтересованы четвёртым принцем, победившим Папу, все хотят взглянуть на этого лорда, устранившего злейшего врага ведьм, — Камилла с досадой вздохнула. — И ещё один важный момент — тот факт, что он ваш брат, сильно играет ему на руку. Они перенесли своё доверие к вам и на него.
— Вы, похоже, не совсем уверены в нём.
— Ну конечно, в конце концов, он всё-таки знать и обычный человек, между нами есть фундаментальная разница… И, простите за прямоту, когда речь заходит о выгодах, родственные связи иногда скорее мешают, — главный управляющий слегка нахмурилась. — Ваше Высочество, я не ставлю под сомнение ваше решение и не говорю, что ваш брат двуличен, но если вдруг… Если вдруг то, чего он добивается, войдёт в противоречие с интересами ведьм, и он, как и прочая знать, вновь поднимет на нас клинок — что мы тогда будем делать?
— Я понимаю ваши опасения. Я хорошенько всё обдумала, прежде чем принять это решение, — Тилли отложила списки и взяла Камиллу за руку. — Ведьмы, возможно, отличаются от обычных людей, но перед угрозой Битвы Божественной Воли у нас одна общая цель — выжить. Вместо того чтобы прятаться от мирской жизни, почему бы не воспользоваться этой возможностью, чтобы влиться в неё и образовать с обычными людьми неразрывное сообщество общих интересов? Когда наши способности проникнут во все сферы, даже если Роланд захочет нарушить договор со Спящим островом, он уже не сможет обойтись без сил ведьм.
— Но… он согласится снять с нас контроль?
— Судя по нашему полугодовому общению, Роланд не ввёл для ведьм никаких дополнительных ограничений, иначе Союз ведьм на Западных землях не поддержал бы его так безоговорочно, — Тилли улыбнулась. — И, честно говоря, я больше доверяю собственной интуиции, чем всем этим рассуждениям.
— Интуиция?
— Да... Я думаю, он не стал бы делать нечто подобное, — она постучала по столу и произнесла медленно.
Камила замерла на мгновение, а затем рассмеялась, словно сдавшись: — Когда я вспоминаю об этом, с тех пор как я вас знаю, ваши суждения никогда не оказывались ошибочными.
— И на этот раз будет так же, — Тилли приподняла уголок губ.
— Я поняла, Ваше Высочество, — управляющая прижала руку к груди. — Я как можно скорее завершу подготовку к переселению ведьм.
— Спасибо за беспокойство.
Пятая принцесса прекрасно понимала: Камила, происходившая из дворянского сословия, повидала немало междоусобных интриг и грязных игр среди знати и давно разочаровалась в этом сословии. Но она не знала, что Роланд совсем не похож на дворянина в традиционном смысле — и чем глубже Тилли с ним общалась, тем отчётливее это чувствовала. Дело было не только в его отношении к ведьмам — его обращение с любым человеком принципиально отличалось от дворянского. Она называла его братом не из-за прошлых связей с четвёртым принцем, а потому что ей просто нравилось общение без барьеров и предрассудков.
В разговорах с Роландом всегда ощущалась давно знакомая расслабленность и уют — Тилли была уверена, что и другие ведьмы испытывают то же самое.
— Кстати, я в последнее время слышала кое-какие тревожные слухи, — Камила сменила тему.
— Какие слухи?
— Они связаны с теми новостями, которые вы привезли. Некоторые полагают, что раз когда-то ведьмы создавали величайшую империю, подчинив себе всех простолюдинов, им следует по примеру Федерации ведьм сформировать организацию, в которой ведьмы стояли бы на вершине, и вернуть былое величие предков.
— А откуда это идёт? — Тилли приподняла бровь. — Это ведьмы из Ассоциации Кровавого Клыка?
— Нет... Те, наоборот, верны принципу преданности сильнейшему. Западные земли одержали победу над, казалось бы, непобедимым врагом, а Иффи, Юйюй и Риму подтвердили это личным примером — боевые ведьмы из Ассоциации Кровавого Клыка первыми записались в ряды тех, кто готов поддержать Город Беззимья. — Камила покачала головой. — Я разузнала — источником слухов, должно быть, являются другие организации ведьм.
Ведьмы Спящего острова — это обширное объединение: помимо Ассоциации Кровавого Клыка, на острове действует ряд мелких групп, подобных Ассоциации Сотрудничества Ведьм в Регионе Морского ветра. До того как Тилли выступила с призывом, эти группы в основном объединялись ради спасения от преследований Церкви и взаимной помощи. Впрочем, они не обладали силой Ассоциации Кровавого Клыка и редко позволяли себе критиковать политику Тилли.
— Я поняла, — она кивнула.
— Следует ли мне поговорить с их руководителями?
— Нет, пусть говорят что хотят, — Тилли отмахнулась. — Как только они окажутся на Западных землях, само всё поймут — Федерация ведьм уже в прошлом. А впереди нас ждёт совершенно новый путь.