В пылающем расплаве кремний и марганец окислились первыми, а затем настал черёд углерода, содержавшегося в чугуне.
При температуре около полутора тысяч градусов углерод соединялся с кислородом воздуха, образуя угарный газ. Выделявшееся при этом тепло заставляло содержимое печи «кипеть», а пламя, вырывавшееся из горловины, пожирало воздуходувную трубу и несущую раму — именно поэтому каркас тоже пришлось покрыть термостойким составом.
Огромное количество угарного газа устремлялось наружу и у самой горловины, контактируя с изобилием кислорода, воспламенялось с такой яростью, словно саму печь подожгли. Грохот расширяющихся газов на мгновение заглушил шум парового двигателя, и все присутствующие, поражённые картиной, напоминавшей извержение вулкана, инстинктивно отступили назад. Лишь Роланд стоял, заложив руки за спину, навстречу раскалённому ветру, целиком поглощённый рёвом стальных языков пламени.
К сожалению, имеющаяся технология позволяла только подавать воздух. Если бы впоследствии удалось заменить его чистым кислородом, это зрелище стало бы ещё более пышным и ослепительным.
Последними в реакцию вступили фосфор и сера. Когда окислы этих элементов соединились с известняком и образовали шлак, пламя начало утихать — к тому моменту расплавленное железо уже в основном превратилось в сталь. Лёгкий шлак всплывал на поверхность расплава, и стоило лишь наклонить конвертер, как расплав выливался из разливочного отверстия — точно чай из чайника.
Если бы действовали правила современного сталелитейного завода, на этом этапе пришлось бы использовать шлаковые пробки, шлаковые стрелы и инфракрасные датчики, дабы не допустить попадания верхнего слоя шлака в ковш. Технология Города Беззимья пока не позволяла этого добиться, и Роланд придумал простое решение: не выливать расплав до конца. Когда в конвертере ещё оставалась небольшая часть стали, его просто поднимали, а остатки вместе со шлаком вываливали наружу. Потеря какая-никакая, но ничего страшного — собрав достаточно, можно было вернуть всё обратно в печь и переплавить заново. В конце концов, гнаться за производственной эффективностью ему было ни к чему.
Чтобы гарантировать качество стали, финальным этапом стала дегазация — удаление избыточного кислорода из расплава.
Как раз кстати пришлись алюминиевые руды, которые непрерывным потоком доставляли из Крепости Длинной Песни — они служили отличным раскислителем. Бочка чистого алюминия, выделенного Люсией, была высыпана в стальной расплав. Образовавшийся шлак оксида алюминия вместе с непрореагировавшим металлом всплыл на поверхность. На этом весь процесс выплавки стали был завершён.
Когда раскалённый расплав хлынул в формы и превратился в тёмно-красные стальные слитки, чиновники Ратуши стояли в немом изумлении.
В ту эпоху основным методом получения стали по-прежнему оставался многократный отбой молотом — целый комплект стальных латных доспехов мог служить семейной реликвией, переходя из поколения в поколение. Никто прежде не видел, чтобы сталь выплавляли непрерывным потоком, словно текущую воду, — даже несмотря на то, что «Стальная звезда» уже умела производить сталь в больших количествах, большинство людей считали это лишь побочным продуктом способностей ведьм. Без Анны и Люсии такую сталь получить было бы невозможно.
Но на этот раз всё было иначе. Увидев, что выплавка стали в конвертере обходится без силы ведьм и по плечу простым человеческим рукам, они смутно начали осознавать, о чём идёт речь.
«Стальная звезда» — одна, а конвертеров и рабочих может быть сколько угодно.
Сталь более не была редким материалом. Впредь этот прочный металл будет выплавляться в огромных количествах у подножия Северного склона, вытесняя мягкие и хрупкие деревянные и бронзовые изделия.
Роланд был весьма доволен испуганными лицами чиновников Ратуши — если человека не способно поразить величие красоты, открывшееся в процессе выплавки стали, вряд ли он способен стать достойным руководителем. Рабочие, быть может, видели лишь стальной слиток перед собой, но чиновники должны были видеть будущее, которое за ним стояло.
На этом этапе угольно-металлургическая промышленность Города Беззимья обрела свои первоначальные очертания — от добычи руды до выплавки чугуна, от чугуна до стали, а от стали до отливки всевозможных изделий: весь этот цикл был теперь вполне осуществим силами простых людей. С учётом быстрорастущего населения и распространения образования Роланд уже мог слышать, как колёса из стали катятся по земле.
Разумеется, окончательное качество вновь выплавленной стали ещё предстояло тщательно проверить Люсии, и на основании результатов испытаний постепенно подбирать режим продувки и рецептуру обезшлакивания — но всё это наконец-то было запущено.
……
Совершив великий труд, Роланд нисколько не замедлился — с помощью воспроизведения воспоминаний из мира сновидений у него ещё предстояло множество дел.
Теперь, когда начальные учебники были дополнены и переработаны, он обратил взор к более продвинутым руководствам по механике — раз Город Беззимья обрёл базу для массового производства стали, высокопроизводительное технологическое оборудование неизбежно становилось следующей насущной необходимостью. Первая партия простых станков, созданных в самом начале, становилась всё менее пригодной для обработки сложных изделий — при изготовлении таких деталей, как осадные пушки, крупнокалиберные пулемёты и взрыватели для гранат, они уже оказывались не по зубам.
Так где же найти подробные чертежи?
Университетская библиотека могла бы стать неплохим выбором — Роланд в своё время часто там бывал. Легендарной случайной встречи так и не случилось, зато всяких книг он начитался немало, в том числе посвящённых принципам механического проектирования.
После ужина он рано улегся в постель.
Блуждание в другом мире не считалось сном, так что при обычном распорядке первый дневной период выходил изнурительно тяжёлым. К тому же в его доме не было кондиционера — дремать под полуденным зноем тоже не представлялось возможным. Единственный выход — засыпать заранее и перенаправить сэкономленные силы в сновидение.
Попав в сон, он обнаружил тот же ясный летний рассвет.
На телефоне у изголовья набралось десяток пропущенных звонков — при ближайшем рассмотрении все от перекупщика. Сообщения были точно такие же.
«Братан, у тебя ещё есть доспехи? У друга как раз план снять фильм, если есть — срочно отбивай.»
«Цёнку можно поднять, за семьсот как насчёт?»
«Мечи-ножи тоже на двести больше ходят, нормально? Только не точи — выглядит жутковато.»
«Если цена не устраивает — можем ещё поторговаться.»
«Братан, ответь хоть слово!»
Роланд пролистнул сразу до последнего сообщения — от банка. На карте числилось уже три с половиной тысячи рублей, из которых полторы тысячи только что поступили от Джеро в качестве денег на проживание.
Этих средств ему хватит надолго.
Лёгким касанием пальца он стёр все сообщения, натянул футболку с шортами и вышел в гостиную.
Джеро ещё не проснулась.
Роланд не стал ждать, пока девочка приготовит завтрак, а спустился вниз и нашёл в переулке лапшевую, где и сел за столик.
— Хозяин, порция лапши с мясной стружкой, большая.
— Сейчас будет!
Раз уж деньги снова были, грех было не побаловать себя — к тому же это угощение, которого даже король не мог отведать. В Грэйкасле ведь не выращивали рис.
Горячая лапша была подана быстро. Роланд завтракал, наблюдая за жилым домом напротив.
На сегодняшний день самое дальнее расстояние, на которое он отлучался, — это старый книжный магазин и маленький интернет-кафе в двух кварталах. Из-за того что все его время уходило на сбор денег и заучивание материалов, это был первый случай, когда он наконец выкроил свободную минутку, чтобы с нового ракурса присмотреться к жильцам Дома Души.