На следующее утро Роланд, занёсший завтрак в штаб, тут же получил донесение от Мэгги.
«Церковь выступила, кря!» — раздался её возбуждённый голос с того конца магического камня. — «Отряд покинул Хребет Холодного ветра и движется к линии обороны, кря!»
«Сколько их?»
«Раз, два, три… Пятеро!»
Роланд, собиравшийся провести совещание на передовой, снова сел: «Что? Пятеро?»
«И всё в золотом блеске, с флагами Святого города — очень вызывающе, кря! Докладывать по артиллерийским меткам?»
«Э… нет, продолжай следить за Хребетом Холодного ветра.» Он запихнул кусок хлеба в рот — какого чёрта Церковь задумала?
«Наверное, пришли сдаться?» — Найтингейл скривила губы.
«Если бы это было так, Святой город не стал бы посылать крупную армию для захвата Хребета Холодного ветра,» — Роланд нахмурился.
Полтора дня спустя этот маленький отряд прибыл к передовой линии обороны. Возглавлявший его жрец заявил, что они — посланническая делегация, присланная Церковью, и желают встретиться с Вашим Величеством Роландом, а также передать личное письмо Его Святейшества Папы молодому королю Грэйкасла.
«Что думаете?» — Роланд собрал штаб и ведьм. — «Не может ли это быть ловушкой Чистых?»
«Прежде чем отвечать, я хотела бы узнать ваше мнение,» — первая заговорила Эдит. — «Если Церковь захочет капитулировать, вы примете условия мира?»
Роланд, не колеблясь ни секунды, отверг саму возможность этого: «Только если они распустят Армию Судей и выдадут всех руководителей, а также тех, чьи руки в крови невинных, для суда. Но я сомневаюсь, что Церковь согласится на такие условия.»
«Верно,» — немедленно ответила Эдит. — «Тогда вам не следует принимать делегацию. Не говоря уже о том, есть ли у них злой умысел, сам процесс переговоров может поколебать вашу решимость.»
«Я согласна с этим,» — Агата кивнула. — «Хотя ни у одного из этих пятерых нет реакции магической силы, способности ведьм разнообразны до невозможности, и никто не может гарантировать, что произойдёт в следующий момент.»
«Или проще схватить их, допросить и, выяснив намерения, тайно устранить,» — Железный Топор провёл рукой по горлу.
«Ваше Величество, Грэйкасл — не Город Железного Песка,» — поспешно вмешался сэр Сирт. — «Лучше таких вещей не делать — если это станет известно, ваша репутация пострадает.»
«Понял,» — после минуты раздумья Роланд обратился к Железному Топору. — «Пусть оставят письмо, а сами убираются прочь.»
«Слушаюсь, Ваше Величество.»
Его невольно заинтересовало — что в такое время верховный правитель Гермеса захочет ему сказать?
Совет или подкуп?
После многочисленных проверок Сильви и Агаты письмо, написанное лично Папой Святого города, было доставлено ему.
Раскрыв изящную обложку, он обнаружил неожиданно изящный почерк на бумаге.
А содержание письма заставило Роланда сильно удивиться.
Здесь честным тоном излагались происхождение и цель Церкви, а также открывалось существование главного врага человечества — дьявола.
Если бы он заранее не знал о секретах четырёхсотлетней давности, эти сведения, вероятно, привели бы его в полное замешательство и казались бы невероятными.
Неужели вот это стратегия, придуманная противником?
Использовать давно запытавшуюся подлинную историю, чтобы оказать давление на соперника, и выдать это за проявление искренности в мирных переговорах?
Однако когда первая делегация вернулась, с Хребта Холодного ветра отправилась вторая — тоже из пяти человек.
Роланд, разумеется, снова не стал их принимать, а просто оставил письмо у себя.