Помимо официального ответного письма Роланду Уимблдону, он отправил Эдит ещё и личное. В нём он деликатно высказал свои соображения — молодой король ещё не женился, и если бы их отношения с Роландом удалось углубить, он чувствовал бы себя куда спокойнее.
В политических браках нет настоящей любви — точнее, любовь там не главная действующая сила. Для Северной жемчужины это не подлежало сомнению. Он был убеждён, что это превосходная возможность, тем более что впредь больше не будет пожалования графств и поместий, а значит, король станет единственным аристократом во всём Грэйкасле, и положение королевы будет совершенно иным.
Кальвин был уверен, что дочь разберётся в его мыслях.
Однако в ответ не последовало ни отклика от Вашего Величества, ни отклика от самой Эдит.
— Не говори мне, что дело в том, как он тебе не нравится, — герцог налил себе третью чашку чая. — Я ни разу не видел, чтобы ты кого-нибудь любила, и вообще это не имеет значения... Раз раньше ты была готова рассмотреть Тимоти, почему теперь не рассмотреть Роланда?
— Это не одно и то же, отец.
— Чем не одно и то же? Разве они оба не короли?
Эдит закрыла записную книжку. — Тимоти нужен был надёжный союзник на Севере, а если точнее — подчинённый, и гарантией служил брак. Если бы я отказала, он снёс бы дом Конде и выдвинул вместо них кого-то более покорного. Иными словами, не став королевой, семья оказалась бы под угрозой, и мы ничего бы не смогли предпринять. Поэтому тогда я могла лишь тянуть время. Если бы Роланд и его Западный край потерпели полный крах, я бы последовала правилам аристократической игры и вышла замуж в королевский дворец. Но... Роланду это не нужно.
— Что значит «не нужно»?
— Он выбрал меня только ради моей способности, а не ради того, что стоит за мной... семья, владения, богатство — для него всё это не имеет значения. Дочь провела рукой по пряди волос. — Раз знать и старые правила больше не существуют, зачем втискивать себя в отжившие рамки?
— Вы знаете? — продолжила она. — В ратуше, которая от его имени управляет Городом Беззимья, чиновников дворянского происхождения можно пересчитать по пальцам — почти все они вышли из простого народа и прошли через раунды экзаменов и отбора. Должна признать, во многих вещах они действительно посредственны, но по части своих непосредственных обязанностей не уступают обычным дворянам.
— Это новые правила Вашего Величества: кто способен выполнять работу, тот не рискует своим положением. Поэтому и вам стоит поскорее забросить старое и приспособиться к политике, которую ратуша теперь проводит, дабы не оказаться мне помехой.
— Но даже так, стать королевой тебе не повредит, — герцог всё ещё не собирался сдаваться. — Ты по-прежнему сможешь проявить свои способности, а ещё родить ему принца... Тогда дом Конде станет нерушимым союзником королевской семьи, и твоему брату тоже будет гарантировано будущее.
— Я... — Эдит впервые выказала колебание. — Боюсь, этого я не смогу.
— Почему?
— Его Величество Роланд... он, похоже, верит в любовь.
Герцог нахмурился. — У него уже есть возлюбленная?
— Да. Ведьма.
— Что?! — На мгновение он усомнился, не послышалось ли ему.
— Скролл говорила, что его Величество Роланд женится на ведьме, — честно ответила Эдит. — А сама Скролл — тоже ведьма, она работает в ратуше и занимает должность министра просвещения.
— Политический брак? — Кальвину иное объяснение придумать было трудно. — Но это же слишком... абсурдно! Ведьмы не способны рожать детей!
— Не политический брак, а просто потому, что он любит эту ведьму, — она откинулась на спинку стула, вертя в руках гусиное перо. — Да, в этом будущем браке любовь будет главной героиней. Звучит невероятно, но почему-то, проведя с ним месяц, я стала этому верить.
— На каком основании?