Когда герцог Кальвин вошёл в Замок Изумрудного леса, Эдит уже ждала его в зале.
«Моя хорошая доченька...»
«Почему вы так поздно пришли?» — безжалостно перебила она. — «Я написала вам ещё месяц назад, чтобы вы всемерно поддержали сосредоточение и боевую подготовку Первой армии. Все их требования нужно удовлетворять по мере сил.»
Руки герцога, раскинутые для объятий, замерли в воздухе. — «Я ведь сразу оповестил графа Хейера в Тихой Долине и даже направил управляющего для надзора. Разве это не всесторонняя поддержка?»
«Конечно, — Эдит недовольно сложила руки на груди, — Личное присутствие в городке куда лучше продемонстрирует искренность Севера. К тому же битва с Церковью — дело чрезвычайно важное, и её невозможно переоценить.»
«Но это всё-таки владения графа Хейера...»
«Ну отец! Знать вот-вот перестанет существовать, а вы всё ещё приглядываете за землями вассалов? Я-то думала, что после истории с «восстанием» домов Хоса и Листы вы станете порешительнее.»
Лицо герцога окаменело. — «Я думал, что после нескольких месяцев разлуки дочь хотя бы обнимет меня, выразит тоску, а не начнёт обсуждать деловые вопросы, не дав даже присесть.»
«Да неужели? — Эдит усмехнулась. — А кто это, интересно, бушевал в кабинете и кричал, что эта проклятая дочь — неблагодарная предательница и волчонок, которого не приручить? Если я не ошибаюсь, вы даже собирались что-то разнести, но в последний момент пожалели.»
Герцог замолчал, запнувшись. — «Я...»
Чёрт возьми, кто из негодяев проболтался?!
Не успел он придумать, как ответить, как Эдит подошла и обняла его. — «Добро пожаловать в Тихую Долину, отец. Вот так и достаточно?»
Недовольство мгновенно улетучилось. Он погладил длинные синие волосы дочери, и его охватило смешение чувств.
Рождённая от первой жены, она была совершенно не похожа ни на мать, ни на самого герцога. Порой даже он не мог понять, как Эдит выросла в ту, какой она стала теперь. Красота, ум, талант — ей досталось всё. Если бы не некоторое сходство с покойной госпожой в её молодости, он бы и вовсе усомнился, что Эдит — его родная дочь.
Но когда они обнимались, герцог снова ощутил ту кровную близость — она всё ещё была Северной Жемчужиной, выращенной его собственными руками.
Через некоторое время Эдит с отвращением оттолкнула его. — «От вас воняет потом. Лучше сходите сначала в баню. Я привезла из Города Беззимья несколько кусков мыла — возьмите и попробуйте. Моет гораздо лучше мыльных стручков.»
«Это может подождать, — Кальвин огляделся по сторонам. — Кстати, где граф Хейер? Почему он не встречает меня в зале?»
«Я отправила его обратно в графский дом за городом.»
«Что?!» — герцог с удивлением посмотрел на дочь.
«Он не считался с указами Вашего Величества и к вашим приказам относился без всякого уважения. Если бы я не прибыла вовремя, он наверняка рассвирепел бы на передовой отряд.» Эдит пожала плечами: «Не каждый способен разглядеть дорогу под ногами. Некоторые даже не набираются смелости открыть глаза. С такими людьми я не стану тратить слова — прогнать самый простой выход.»
«Он просто так отдаст замок и городок?»
«Нет, но у меня есть Первая армия,» — она расплылась в улыбке. — «Эта армия за один день взяла Королевский город. Как вы думаете, что могут сделать дюжина рыцарей?»
Не то чтобы это было заблуждением, но всего за два с лишним месяца Эдит стала заметно отличаться от прежней — её улыбка стала более естественной, а не нарочито светской, какой она притворялась в высшем обществе. В её глазах появился новый, свободный блеск, и Кальвин подумал, что эта искра давно угасла из них после того, как она стала взрослой.
Она любила свою нынешнюю жизнь, осознал он, — во всяком случае, она была счастливее, чем на Северных землях.
Это вызвало у него одновременно зависть и глубокое раздумье.
Пожалуй, всё обстояло именно так, как говорила дочь: лишившись титула знати, она действительно утратила часть прав, но одновременно избавилась от оков, приковывавших её к феоду.
Теперь она направлялась на гораздо более обширные просторы.
Добравшись до замкового кабинета, Кальвин залпом выпил два больших стакана чая, выдохнул и лишь тогда спросил: «Итак, нам остаётся только ждать, пока Ваше Величество прибудет?»
«Ещё много чего нужно сделать,» — Эдит раскрыла записную книжку. — «Провизия, лошади, ткани, лекарственные травы — все материалы, необходимые для войны, нужно доставить в Тихую долину. Кстати, я получила новое шифрованное письмо от Вашего Величества — железные и медные слитки тоже следует привезти, и чем больше, тем лучше.»
«Он хочет опустошить весь Северный край,» — мысленно пробормотал герцог. — «Вы действительно считаете, что Роланд способен победить Церковь?»
«Он, возможно, не сумеет ворваться в Святой город Гермеса и полностью уничтожить Церковь, но остановить Церковь от проникновения в Королевство к югу от Хребта Холодного ветра ему вполне по силам.» Она помолчала. — «Вашему Величеству больше всего не хватает времени.»
«Времени?»
«Вы не видели его заводов, поэтому вам трудно понять мощь Города Беззимья.» Эдит посмотрела на отца. — «Рыцари, наёмники, Армия Судей или фанатичные последователи — перед пулями все они равны. А эти смертоносные пули на заводах текут рекой без конца. Любой простолюдин, обучившись лишь четверти часа, уже способен убивать врага огнестрельным оружием и пулями; через месяц обучения он становится солдатом, готовым сражаться на поле боя; а через три месяца они уже превращаются в непобедимую Первую армию.»
«Вы... к чему ведёте?»
«Скорость роста людей далеко не идёт в сравнение с пулями, отец. Пули не похожи на мечи и доспехи. Кузнец с дюжиной подмастерьев за год выковывает десять комплектов доспехов и тридцать мечей, а одна фабрика за день выпускает более тысячи пуль. Расплющив рыцарей в броне до состояния порошка, ещё остаётся несколько сотен пуль на долю тех, кто мечтает стать рыцарем; на следующий день эти пули можно раздать горожанам и новорождённым; а через месяц выпущенных хватит, чтобы превратить этот город в мёртвую пустыню без единой живой души.»
Кальвин раскрыл рот, но не мог подобрать ни слова.
«Понимаю, что вы не верите — всё это звучит слишком вопреки здравому смыслу. Но я участвовала в операции «Вырванный зуб» вместе с Первой армией и своими глазами видела, как они расправляются с врагами.» Эдит говорила неторопливо. — «Поэтому стоит Первой армии удержать оборону, и Ваше Величество рано или поздно получит желаемую победу. Через три месяца Город Беззимья сможет обучить ещё несколько тысяч бойцов и создать для них соответствующее оружие, а за это время новая Армия Судей даже не успеет научиться держать меч.»
«...» Герцог долго не мог произнести ни слова, а затем развёл руками: «Ладно, допустим, ты права во всём. Раз ты так высоко ценишь короля Роланда, почему не ответила на моё письмо? Я имею в виду... вопрос о бракосочетании с королём.»