Город Беззимья, предместье у западной стены.
Огромный грохот привлёк немало народа, поднявшегося на стены, чтобы увидеть, что происходит. Первая армия уже перекрыла вход в Таинственный лес, не допуская посторонних на площадку испытаний.
Хотя позиция находилась довольно далеко от стены, в подзорную трубу было хорошо видно всё, что здесь происходило. Видимо, впредь придётся найти укромное место и сделать его постоянным полигоном для испытаний оружия, — подумал Роланд.
— Ваше Величество, второй залп готов к стрельбе! — доложил артиллерист.
— Все в укрытия, — махнул он рукой. — Обсчитаемся, когда убедимся, что площадка пуста.
Шла стрельба из 152-миллиметровой гаубицы. Изучая глифы на магических камнях, Роланд не забывал и о совершенствовании огнестрельного оружия. Теперь, когда Тимоти повержен, а Север покорился, обстановка в Грэйкасле была более чем благоприятной, и у него наконец нашлось время сосредоточиться на очередном раунде усовершенствования снарядов.
Но нельзя не признать, что гаубичные снаряды с ударным взрывателем по технической сложности превосходят сплошные снаряды на целых несколько порядков. Каждый день Анна вручную изготавливала по четыре снаряда для испытаний. Однако за три дня подряд ни один из них не взорвался как положено. Более того, во время второго дня испытаний один снаряд взорвался прямо у дула, калеча ствол новой тестовой пушки. К счастью, Роланд был готов к худшему — вокруг площадки были вырыты несколько траншей на случай непредвиденных ситуаций, и обошлось без жертв. Только у нескольких солдат, стоявших ближе всех к орудию, была повреждена барабанная перепонка — но и их Нанауа успела своевременно вылечить.
— Ты правда уверен, что эта штука взорвётся именно при встрече с противником, как ты говоришь? — Агата, стоя в траншее, не удержалась и приподнялась на цыпочках, стараясь разглядеть полигон. — Я спрашивала Анну: эта штука состоит всего из нескольких металлических пластин — она же не живое существо, как может отличить, враг перед ней или нет?
Среди ведьм Альянса она была самой ревностной сторонницей оружейных испытаний — узнав о них, она даже отложила на время работу на химическом заводе и прибыла лично, чтобы понаблюдать за ходом разработки новых снарядов.
— Не при встрече с врагом, а при попадании на вражескую позицию, — поправил Роланд. — Это обязательное условие для гаубичного снаряда. Если нет предохранителя, гарантирующего это, снаряд может выстрелить в любой момент, — а это слишком опасно.
Ударный предохранитель был ключевой технологией нового снаряда и главной целью испытаний.
Во избежание случайных ударов и падений Роланд продумал три ступени предохранения.
Прежде всего, взрыватель и снаряд хранились и транспортировались раздельно — взрыватель устанавливался на месте непосредственно перед использованием. По форме он напоминал конус с рукоятью, размером примерно с кулак; на хвостовой части имелась резьба, и для монтажа достаточно было вкрутить его в паз на вершине снаряда — быстро и удобно. Поскольку заряд состоял из двухкомпонентного химического пороха, без детонатора подорвать его было практически невозможно, что в корне обеспечивало безопасность логистических работ.
Затем следовал инерционный предохранитель во взрывателе.
Он был устроен подобно замочной скважине: в нормальном состоянии жёсткая пружина удерживала боёк неподвижно. При выстреле колоссальная инерция заставляла боёк откатиться назад, преодолев сопротивление пружины и отодвинув стопорный зуб, тем самым снимая вторую ступень предохранения.
Принцип прост, но реализовать его оказалось непросто — первые два дня ушли практически целиком на подгонку. Если пружина слишком жёсткая, боёк не может откатиться на достаточное расстояние; если слишком мягкая — это уже небезопасно. Подгонку приходилось делать Анне методом проб, и лишь после шести серий испытаний удалось получить достаточно надёжные данные по степени сжатия пружины.
Последней ступенью предохранения служило центробежное устройство детонатора.
Оно же было и самым сложным в техническом отношении элементом взрывателя. Если говорить просто, детонатор был встроен в полукруглый металлический диск размером с монету и в нейтральном положении стоял наклонно в центре взрывателя, удерживаемый пружиной. В таком положении ударник, детонатор и воспламенитель не находились на одной прямой, — даже если снаряд падал с высоты, ударник не мог достать до детонатора, исключая риск преждевременного взрыва. Лишь после того как стопорный зуб второй ступени выходил из зацепления, диск становился подвижным.
Благодаря нарезам ствола снаряд при вылете вращался с огромной скоростью. Под действием центробежной силы наклонённый детонатор постепенно выравнивался, подобно вертящейся юле, — центр тяжести смещался к оси вращения. Этот процесс завершался примерно через две-три сотни метров после выстрела, и даже если ствол оказывался заблокирован или над орудием свисали ветви деревьев, боеголовка не взрывалась преждевременно.
Когда детонатор полностью выравнивался, он оказывался на одной прямой с ударником и воспламенителем. В тот момент, когда взрыватель касался земли, ударник вонзался в детонатор, а воспламенитель подавал струю раскалённых пороховых газов в боевую часть снаряда, разрывая окружающих врагов на куски.