Агата выглядела слегка возбуждённой и ходила взад-вперёд перед столом из красного дерева. — Значит, по-твоему, Печать Божественного замысла способна пронзить Божественный камень воздаяния лишь потому, что её магическая сила обладает более высокой интенсивностью? А хаотические звери, преобразуя божественные камни, по сути снижают интенсивность их магической силы, превращая их в определённые виды магических камней?
— Именно так я и думаю.
— Нет, нет… — Она вдруг остановилась. — Если бессветная пустота действительно вызывается чрезмерно высокой интенсивностью магической силы, то почему у ведьм это явление не наблюдается?
— У ведьм? — Роланд замер.
— Ну, у Анны! — Агата задумалась. — Магическая сила в её теле способна уже дважды активировать Печать Божественного замысла, так что, в теории, её интенсивность должна быть даже выше, чем у Божественного камня воздаяния. Но чёрное пламя не может пробиться сквозь помехи божественного камня, да и антимагическая область вокруг неё не возникает. Это нелогично…
— Э… — Он не нашёлся что ответить. Этот вопрос действительно не поддавался объяснению: даже самый низкокачественный Божественный камень воздаяния способен без труда прервать действие способности ведьмы, и даже столь мощное чёрное пламя Анны не является исключением. Более того, в Туманном мире магическая сила Анны выглядела как плотный металлический куб — осязаемый и материальный, совершенно непохожий на пустоту, лишённую всякого содержимого.
— Ещё один вопрос: почему магическим камням необходимо вводить в них магическую силу, чтобы они начали действовать? — продолжила Агата. — Даже если их интенсивность была снижена, в них всё равно должно оставаться огромное количество энергии. Но на деле простые смертные вообще не способны ими управлять, а магические камни нельзя использовать как источник магической силы через особую способность ведьм к переносу — это уже доказано Орденом тайн. — Она помолчала. — Наш наставник полагает, что только живое существо способно вместить в себя магическую силу, а утратившая жизнь материя безжалостно отвергается ею. Ведьмы и кровь дьяволов — тому подтверждение, и большинство исследователей с этим согласны. Я готова опровергнуть этот вывод, но магический камень, в который не введена магическая сила и не сформирована печать, от обычного самоцвета практически не отличается.
Роланд замолчал. Похоже, гипотеза об интенсивности магической силы действительно была не совсем верна, но магические молнии, сиявшие чёрным светом, были подозрительно похожи на божественный камень — между ними наверняка существовала какая-то связь… Что же он упустил?
К сожалению, в эту эпоху не существовало надёжных средств наблюдения и анализа: зафиксировать характеристики магической силы можно было лишь с помощью ведьм или выравнивающего магического камня, а полученные данные представляли собой лишь самую общую формулировку, малопригодную для дальнейших исследований.
После долгих безрезультатных размышлений он решил отложить этот вопрос, надеясь найти ответ впоследствии, при изготовлении печатей.
……
Три дня спустя операция «Точка плавления» завершила подготовку, и Роланд лично проводил участников вылазки на причале.
Это было первое крупномасштабное совместное военное мероприятие, главную роль в котором играли ведьмы. Корабля было два, на борту находились самые закалённые ветераны Первой армии, командиром был Брайан — они вместе с Роландом поднимались на городские стены и сражались с демоническими зверями, испытывая к лорду глубочайшее уважение и преданность. При отборе им неоднократно напоминали, что они, вероятно, столкнутся с чрезвычайно свирепым противником, ещё более опасным, чем гибридные звери, и тем, кто не желает участвовать в миссии, можно отказаться. Никто не отступил, и все ответы прошли проверку Найтингейл.
Тем не менее посылать эти сто человек навстречу врагу было вынужденной мерой. Их воля была надёжна, но Роланд прекрасно понимал, что не следует переоценивать готовность людей этой эпохи противостоять глубинному страху перед богами и дьяволами. Он сам наслушался и насмотрелся всевозможных фильмов и сериалов, и никакое чудовище уже не могло его удивить, но для простых людей это, несомненно, стало бы кошмаром, который невозможно забыть.
Поэтому тщательно отобранные бойцы выставят заслон у реки в двух-трёх километрах от места операции и не примут прямого участия в охоте — лишь в случае непредвиденных обстоятельств, когда ведьмам придётся отступить, они возьмут на себя задачу по прикрытию отхода.
Членами ведьминского отряда стали Анна, Найтингейл, Венди, Ливз, Агата, Сильви, Ифи, Молния и Мэгги — по сути, самый мощный состав, какой только мог собрать Город Беззимья. По словам Агаты, даже если бы явился владыка ада, ему вряд ли удалось бы уйти отсюда живым.
— Берегите себя, безопасность превыше всего, — торжественно сказал Роланд. — Даже если задача не будет выполнена — это не страшно. Я буду ждать вас в замке.
Анна подошла к нему и обняла. — Не переживай, я рядом.
— И я тоже, Ваше Величество.
«Ку-ку!»
Маленькая девочка и голубь тоже приблизились.
В конце концов, кроме Агаты и Иффи, все обняли Роланда.
Первая фыркнула, выражая пренебрежение, и тихо пробормотала: «Это всего лишь простая охота, а не прощание навеки. Если бы Такила каждый раз перед походом так же медлила, дьяволы давно бы уже построили аванпост прямо у городских ворот.»
Вторая была поражена до глубины души — впервые в жизни она видела столь «непринуждённый» приказ: не выполнить задачу не страшно, главное — вернуться целыми? Ваше Величество относился к ведьмам слишком мягко — разве это не равносильно поощрению трусости? Ведь в Ассоциации Кровавого Клыка каждый её выход сопровождался решимостью сражаться до конца, и за несколько лет несколько боевых ведьм действительно погибли от рук врагов — тех, кто не мог выполнить задание, назначенное хозяином, жестоко наказывали, а то и считали бесполезным мусором. Но из уст Роланда Уимблдона она услышала совершенно иное.
Ни звери, ни ягнята — неужели вот это и есть выбор «человека»?
……
Колёсный пароход дал сигнал гудком, из трубы повалили густые клубы дыма, и судно медленно отошло от причала, направляясь к середине реки.
Внезапно Роланд ощутил, как невидимые руки бережно обхватили его лицо — на ощупь холодные и мягкие.
«Пока меня не будет, помни — береги себя, не покидай замок без необходимости,» — у него за ухом раздался знакомый шёпот. — Я вернусь очень скоро.»
Затем он ощутил лёгкое прикосновение к губам.
Слегка сладковатое и одновременно чуть влажное — совершенно противоположное ощущению на лице: оно было тёплым.
Прикосновение было мимолётным — возникло и исчезло так быстро, словно было лишь его воображением. Роланд опомнился, потянулся рукой вперёд, но вокруг уже не было никого.
Пароход был значительно медленнее воздушного шара — в пути ушло почти два дня, прежде чем они достигли истока Красноводной реки.
Группа, взирая на величественные снежные горы, уходящие в облака, была поражена величием открывавшейся перед ними картины.
Снег в горах таял значительно медленнее, чем в лесу: скопившиеся за месяцы талые воды низвергались с вершин, разбиваясь о выступающие скалы на множество ручьёв. С расстояния они казались тонкими серебряными нитями — хрупкими и нежными, но при ближайшем рассмотрении каждая из этих нитей оказывалась шириной с реку, а рев падающей в горное озеро воды был глубок и могуч, подобно раскатам грома.
Очевидно, Красноводная река была лишь одним из выходов из этого озера — иначе столь бурный поток воды неизбежно привёл бы к стремительному подъёму уровня реки и катастрофическому наводнению.
После ночного отдыха воздушный шар был быстро наполнен гелием и поднят в воздух, а флотилия по плану отступила на три километра и развернула оборонительную линию вдоль реки.
Операция «Точка плавления» официально началась.