В Королевском городе Грэйкасла, в роскошном особняке с садом во внутреннем квартале.
С тех пор как Его Высочество Роланд Уимблдон нанёс стремительный удар по королевскому дворцу и обратил в прах Небесный чертог, положение Тассы неуклонно росло. Ни один из членов «Голубя и Цилиндра» не осмеливался относиться к нему иначе чем с должным уважением, и разведывательная сеть наконец обрела прочную основу.
Помимо нескольких ключевых людей, за полгода работы Тасса сумел повлиять на решения «Костяных Пальцев», а о передвижениях остальных крысиных организаций он знал практически всё — и в патруле, и на Чёрной Улице у него были подкупленные осведомители. Если за простое доношение платят золотом, этих людей мало заботило, на кого именно они работают. Единственная область, куда он пока не мог проникнуть, — верховная знать, где имели значение лишь происхождение и титулы, и одних лишь золотых драконов было недостаточно. Однако через крысиных главарей, связанных запутанными узами с крупными вельможами, в его уши всё же долетали кое-какие малозначительные новости.
Вот одну из таких новостей он и услышал сейчас.
— Тимоти намерен выставить отряд примерно из пятисот человек, чтобы перекрыть водный путь Красноводной реки? — Тасса рассеянно постукивал подлокотником стула. — Он и впрямь собирается это сделать?
— Да, — Камень прогудел низким голосом. — По меньшей мере половина — крысы из «Кровавого Паруса». Сам босс так сказал. Поскольку дело выгодное, вчера в банде даже вспыхнула внутренняя стычка — пятерых-шестерых убили или ранили.
— Выгодное, несомненно, — Клоун свистнул. — Подумайте только, кого они смогут перехватить? Торговые судна! А чем грозит нарушение королевского запрета? Конфискацией груза и порядочным выкупом! Кто лучше крыс занимается таким делом? Ну... патруль тоже неплохо справляется.
— Раз половина из них — крысы, значит, вторая половина — личная гвардия лжекороля, — Хилл Фокс сказал ровным голосом. — Сегодня утром кто-то заметил, что к причалу за городом подошли четыре корабля с носами в виде орлиных голов.
Тасса невольно нахмурился. Корабли с орлиными головами были речными боевыми судами — длинными и узкими, с парусами и вёслами, на которых можно было развивать большую скорость. Подводная часть корпуса была снабжена выступающим тараном, а по бортам крепились железные крюки: стоит только нагнать цель, как суда сцеплялись, и воины с лёгкостью перескакивали на вражеский борт. Обычное торговое судно практически не имело шансов уйти от погони.
— Значит, если свести всё воедино, лжекороль намерен послать флотилию из пятисот человек — четыре боевых судна и более двухсот полностью экипированных гвардейцев, — чтобы перекрыть Красноводную реку? — Он мысленно вздохнул. — Это не самая лучшая новость.
Замысел Тимоти перекрыть торговый путь обсуждался ещё до месяцев демонов, но тогда большинство было убеждено, что он установит заставу где-нибудь у канала, а полный запрет торговли с Западом — это лишь слова. Ведь ни Серебряный город, ни Красный Город не пожелали бы терять из-за абсурдного приказа целое состояние; если бы заставить лордов Запада и Центра установить заставы на границе, местные правители просто тайком устранили бы эти посты.
Но с появлением четырёх боевых судов ситуация менялась коренным образом. Во-первых, почти ни один из остальных лордов не обладал морской мощью: боевые суда свободно перемещались вверх и вниз по Красноводной реке, и торговый караван мог быть перехвачен где угодно — тайно устранить заставу было нечем. Во-вторых, это свидетельствовало о решимости Тимоти бороться с Западом: пусть даже ценой вражды с другими лордами, он был готов идти до конца.
Тасса взглянул на Хилла Фокса, и тот кивнул — словно и сам пришёл к тем же выводам. — Весьма вероятно, что Тимоти не станет устанавливать постоянные заставы, а использует Красноводную реку для нападения на любые попавшиеся торговые караваны. На воде они — пираты, на берегу — разбойники. Пятьсот человек — кошмар для любого каравана. Таким образом, Запад действительно может оказаться отрезанным от поставок.
— Я как можно скорее доложу об этом Его Высочеству, — Тасса сказал низким, твёрдым голосом.
В прошлом году Пограничный город закупил огромные запасы продовольствия, одежды и рудных ресурсов, а теперь ещё и поглотил Крепость Длинной Песни, что теоретически означало ещё бо́льшую потребность в товарах. Если торговую линию перережет, для Его Высочества это станет серьёзной проблемой — непонятно, сможет ли он разобраться с этим деликатным делом.
И в этот момент из сада донёсся шёпот бьющих крыльев.
Тасса поднялся и открыл заднюю дверцу во двор. Серый сокол, быстрый как молния, влетел в комнату, кружа приземлился у него на плечо.
Увидев, что письмо из Западного края, члены «Цирка» одновременно приложили руку к груди и склонили головы в знак уважения.
Тасса снял записку, развернул и быстро пробежал глазами по зашифрованному тексту — и его сердце внезапно ёкнуло!
«Ха-ха… ха-ха,» — не сдержался он и рассмеялся вслух, хотя знал, что разведчику не принято выдавать эмоции наружу, — но эта новость была слишком невероятной, и он не мог сдержать радость, бурлившую в нём, — «Похоже, нам больше не нужно об этом беспокоиться.»
«Принц уже в курсе?» — поднял голову Хиль.
«Нет, он вот-вот уничтожит эту проблему в корне,» — прошептал он возбуждённо.
«В корне?» — переспросил Клоун с недоумением. — «Вы имеете в виду…»
«Именно! Первая армия Его Высочества уже выступила, и цель — Королевский город!» — Тасса сжал кулак. — «Настало время низвергнуть Тимоти с престола!»
Хотя он и знал, что Его Высочество предпримет решительные действия в этом году, он не ожидал, что всё произойдёт так скоро — в целях сохранения тайны Его Высочество не сообщал ему конкретный план, и лишь сегодня Тасса узнал, что наступление намечено на весну и приурочено к началу посевной.
«Я наконец-то… дождался этого дня,» — Хиль глубоко вдохнул и вдруг опустился на одно колено. — «Если есть приказы от Его Высочества, исполню безоговорочно.»
Остальные пятеро тоже опустились на колени. — «Во имя нового короля!»
Сердце Тассы забилось быстрее. Да, подумал он, если Тимоти падёт, Роланд Уимблдон станет единственным законным наследником Грэйкасла — он примет корону и взойдёт на трон, а сам Тасса, может быть, тоже поднимется на вершину власти, шагнув на ступень, о которой прежде и не мечтал.
Что касается шансов на победу в этой войне — выстоит ли Тимоти перед натиском Его Высочества — он даже не стал об этом задумываться. Любой, кто хоть раз видел Первую армию в бою, не мог сомневаться в исходе весеннего наступления.
«Приказ Его Высочества: в день штурма не приближаться к району западных ворот и по возможности сдерживать крыс от беспорядков, как можно скорее восстановив порядок после битвы,» — Тасса медленно зачитывал вторую половину шифрованного письма. — «Оказывать пострадавшему населению посильную помощь: медицинскую, временное размещение и продовольственное снабжение. После стабилизации обстановки передать всё под контроль Первой армии.»
«Вот… всё?» — участники переглянулись. — «Нам что, не нужно будет обманом открыть ворота или устроить поджоги, чтобы отвлечь гарнизон?»
«Это воля Его Высочества,» — Тасса убрал письмо и улыбнулся. Такие приказы действительно были в стиле Роланда — он обращал внимание прежде всего на народ и порядок, а не требовал от разведчиков участвовать в сражениях наравне с солдатами. Кроме того, в приказе ясно говорилось: он не воспринимает силы сопротивления Тимоти всерьёз.(Продолжение следует.)