……
Как и год назад, ночной пир в замке принадлежал ведьмам.
Ливз превратила значительно расширенный задний двор в открытую площадку под открытым небом, окружённую оливковыми деревьями: стоит поднять голову у пылающего костра — и перед глазами раскинется великолепное звёздное небо.
В сравнении с тем разом, когда на банкет с барбекю пришли лишь пять ведьм, нынче было куда веселее. Явились все ведьмы Ассоциации Сотрудничества, к ним присоединились Мэгги, Люсия, Агата, Спелл, Байчжи и Аша, а ещё семеро прибыли с Спящего острова — итого двадцать пять человек.
Тарелки с нарезанной едой и соусами стояли на маленьких столиках у костра, чтобы каждый мог взять, что пожелает: после уничтожения владений мятежной знати запасы мяса и тканей на складах заметно увеличились. Помимо этого, на столах появились слабоалкогольное фруктовое вино, приготовленное Ивлин, и мороженое от Агаты.
Пока Молния с воодушевлением объясняла новичкам, как правильно жарить куриную ножку, Мэгги уже запихнула в рот шипящий стейк. За год, проведённый вместе с маленькой девочкой в скитаниях между горами и джунглями, она освоила приготовление любых продуктов на гриле, а в кармане на поясе у неё, как и у Молнии, были набиты всевозможные специи.
«Считаю, это пустая трата времени,» — Агата намазала мёдом говяжью тефтельку. — «Дьявол вот-вот нападёт, а вместо того чтобы готовиться к войне... хрум... мы наслаждаемся кратковременной победой. Когда враг прорвётся в город... гульк... всё пропадёт.»
«Не торопись, всё нормально,» — Роланд протянул ей новую порцию фаршированных говяжьих шариков — было видно, что она их очень любит. — «Отдых и труд чередуются, так эффективнее. Победа над дьяволом не зависит от одного дня передышки. А даже если мы проиграем, мы хотя бы успели наслаждаться прелестями жизни.»
«Нелепость!» — Агата бросила на него взгляд, взяла шарик, обваляла в масле и отправила прямо в костёр. Благодаря её ледяной способности, как бы интенсивно ни пылал огонь, она могла поддерживать поверхность шарика при идеальной температуре. Было заметно, что недавняя работа с охлаждением и производством азота позволила ей ещё тоньше овладеть своей магической силой.
По другую сторону Аша, новенькая в Союзе, явно не привыкла к столь обильным мясным яствам. Слюнки текли рекой, но руки никак не решались. К счастью, Венди заметила её неловкость, подозвала к себе новопробуждённую сестру и поделилась приготовленной едой с ней и Байчжи.
Пепел, Андрея и Шави со Спящего острова пока ждали, пока мясо пропечётся, и в это время поиграли в покер. Всего за несколько месяцев все трое переняли все известные Роланду карточные игры, и пока демонические звери не нападали на городок, Роланд всегда мог увидеть их за карточным столом в зале замка.
Остальные ведьмы со Спящего острова — Чжухуо, Ивлин и Сильви — уже прекрасно сдружились с местными ведьмами. Глядя, как они с Ливз, Эхо, Сорайей и остальными весело беседуют, невозможно было отличить от одной семьи.
Глядя на тёплую сцену перед собой, Роланд испытал глубокое удовлетворение: более года стараний — и перемены на Западных рубежах постепенно проступают на поверхность. И ликование людей на площади днём, и счастливые улыбки ведьм сейчас — всё это плоды его трудов.
И эти плоды были так сладки, что хотелось утонуть в них.
Когда костёр постепенно погас и часы пробили полночь, Роланд поручил Найтингейл и Пеплу проводить Нанаву и Ашу по домам, а сам отправился на второй этаж замка, чтобы дождаться Анны.
Он решил сделать первый шаг сам, а не ждать или, как раньше, откладывать.
Серебристый лунный свет лился из окна лестничного пролёта в замок, и в этом свете он увидел голубые глаза Анны. Эта картина казалась знакомой, но на этот раз их роли поменялись. Зрачки, наполовину укрытые тьмой, слабо поблёскивали, словно звёзды на ночном небосводе, только без созвездий вокруг — теперь всё небо принадлежало ей одной.
Роланд промолчал, подошёл к ней и взял за руку, поведя на третий этаж.
Хоть он и не впервые был с ней так близко, сердце стучало удивительно быстро, и сквозь ладонь он чувствовал напряжение Анны. И всё же она не замедлилась ни на секунду, а крепко следовала за ним.
Оказавшись в его спальне и закрыв дверь, Роланд глубоко вдохнул и повернулся. Он ещё раздумывал, как начать, — но Анна уже поцеловала его.
Мягкий кончик языка бережно разомкнул его зубы, сладкий аромат проник между губ, пьяня и очаровывая.
В голове неожиданно мелькнула мысль: запечатать всё поцелуем.