— Это тяжёлый пулемёт. Он использует те же боеприпасы, что и болтовая винтовка — достаточно вытащить патрон из тканой ленты, и его можно выпустить из нового ружья. — Принц похлопал по массивному оружию. — Что касается принципа действия, он гораздо сложнее, чем у винтовки, и вам всё равно будет непонятно, поэтому не стану здесь останавливаться подробно. Я называю его тяжёлый пулемёт Марк-I, а теперь продемонстрирую работу лично.
Когда он сел позади оружия и нажал на спусковой крючок в задней части, Железный Топор едва мог поверить собственным глазам!
Из ствола высекалось непрерывное пламя, вырывающийся поток воздуха вздымал рыхлый снег, а пули устремлялись к оружию одна за другой, словно притягиваемые чем-то невидимым; с противоположного конца раскалённые гильзы вылетали наружу одна за другой, и в мгновение ока на земле уже лежали десятки штук!
Хотя перед ними стояло лишь одно орудие, его мощь превосходила стрельбу целого отделения стрелков — грохот слился в сплошную стену, и в нём невозможно было разобрать отдельные выстрелы. Принц не целился в дальние мишени, а направил огонь на снег неподалёку; плотный поток пуль взмывал столбами снега, и вся поверхность словно кипела — один столб ещё не успевал упасть, как уже поднимался другой, словно пули сплетали в той области смертельную сеть, и любой, кто пытался её пройти, был бы размолот в щепки.
— Это… просто невероятно, — прошептал главный рыцарь.
Картер был не один в своём изумлении — Железный Топор скользнул взглядом по остальным. Все ведьмы, кроме Найтингейл, которая неотступно стояла рядом с Роландом и выглядела относительно спокойной, были ошеломлены. А у чёрноволосой женщины с мечом за спиной — Пепла — выражение лица было ещё сложнее: шок, растерянность и разочарование.
Железный Топор почувствовал, как его сердце откликнулось. Он стал командиром охраны клана Аоша благодаря упорным тренировкам в стрельбе из лука и владении клинком с самого детства. А те, чьи врождённые таланты делали их непобедимыми в клановых поединках, были главными козырями, за которыми гонялись все вожди. Но какими бы быстрыми ни были реакция и ловкость, от пули, которую невозможно увидеть, не уклонишься. А тот недостаток винтовок — необходимость перезарядки — перед Марк-I тоже отпадал. Можно было представить: если бы Первая армия вооружилась десятью-двадцатью такими пулемётами, все навыки ближнего боя, которые враги оттачивали десятилетиями, превратились бы в посмешище.
Такое ощущение, должно быть, было весьма неприятным.
…К счастью, он уже нашёл новый путь.
*******************
Ливз быстро перемещалась между ветвями, загоняя демонических зверей, ворвавшихся в Лабиринтный лес, в сторону городской стены.
Область, которой она теперь могла управлять, приближалась по размеру к самому городку. Эти растения служили ей глазами и руками — они могли расти по её воле и выстраивать оборонительные рубежи против чужаков. Однако принц неоднократно подчёркивал, что ей не нужно лично встречать врагов: при столкновении с могучими демоническими зверьями или дьяволами достаточно уведомить гарнизон городка. Особенно это касалось последних — если дьяволы обнаружат её присутствие и уничтожат весь лес, убытки будут куда больше, к тому же лес по-прежнему нужен ей как средство раннего предупреждения, а способность регулировать лесные ресурсы под потребности — это ещё и колоссальное богатство.
Ради этого Ливз расчистила пустырь неподалёку от городка и собиралась после окончания месяцев демонов начать высадку очередного урожая пшеницы «Золотой-1». Теперь, когда Сердце Леса обеспечивало её магической силой, колосья для посева могли расти практически безостановочно, и этого хватило бы даже для крестьян всего Западного края.
Именно тогда она ощутила, как стая волкообразных гибридных зверей входит на опушку густого леса.
Ливз мгновенно направила взгляд на нарушителей: восемь крепких демонических зверей мчались вглубь леса. Она уже собиралась отправить летающего гонца, чтобы уведомить Первую армию, а потом загнать их обратно к стене, когда вдруг заметила что-то странное.
Они полностью утратили прежнюю свирепость — бежали, словно преследуемые кем-то, в панике и смятении; деревья и лианы, которые она протягивала одна за другой, не могли остановить их стремительный бег.
Неужели… дьяволы снова вернулись?
Ливз нахмурилась, и тут, собираясь расширить область обзора, она ощутила тёплое дыхание где-то над головой.
Она резко подняла взгляд и увидела, как в сплошной тучной пелене расходятся несколько разломов; золотистый свет пробивался сквозь облака и ложился на заснеженные земли Западного края —
— Что делать с этим выражением? — Тилли указала на формулу в книге.
— Ну... тут нужно подставить формулу номер четыре, объединить в новое уравнение, а затем взять производную — так мы получим формулу из учебника. — Анна быстро записала вывод на черновике. — В общем, всё примерно так.
— Понятно, — Тилли хлопнула в ладоши. — Если взять эту переменную, результат должен стремиться к единице.
— Ты удивительна, что смогла вычислить это в уме, — Анна восхищённо покачала головой.
— Хи-хи, — смущённо улыбнулась пятая принцесса. — Это же моя способность... А вот ты настоящая умница, смогла так быстро освоить новые учебники, которые он написал.
На лице Анны появилась мягкая улыбка — такая улыбка появлялась лишь тогда, когда речь заходила о Роланде Уимблдоне.
Каждый раз, видя это, Тилли невольно задумывалась: неважно, был ли Роланд раньше тем самым четвёртым принцем — простая и добрая Анна так его полюбила, а значит, он не мог быть злодеем. Наоборот, чем больше Тилли общалась с ним, тем сильнее чувствовала его неповторимое обаяние — Роланд был настолько необычен, словно гость из иного мира, совсем не вписывавшийся в рамки местной знати, но каким-то образом вызывающий доверие.
Взглядом скользнув по серому небу за окном, Тилли порой ловила себя на мысли: вот бы месяцы демонов длились вечно. Когда она выучит все его знания, даже если Роланд будет молчать, она всё равно сможет по-настоящему его понять.
Покачала головой, отогнав лишние мысли, и собиралась задать следующий вопрос, как вдруг страница, на которую она указывала пальцем, неожиданно начала светиться.
Обе одновременно посмотрели в окно: в небе, где ещё мелко кружился снег, неожиданно засветились золотистые полосы — солнечный свет, не виданный уже давно, обрисовал край облаков золотой каймой.
Жители городка тоже почувствовали перемену — всё больше людей выбегали на улицу, радостно переговариваясь.
Тилли стояла у окна, вперив взгляд в горизонт, и её чувства были самыми сложными —
Грохот выстрелов стих, у ног Вашего Высочество горой копились гильзы, ствол винтовки дымился белым паром, а у самого дула можно было разглядеть тёмно-красный отблеск.
Воцарилась абсолютная тишина — никто не произнёс ни слова, никакой оценки и не требовалось: по лицам всех присутствующих было ясно, какой шок произвело новое оружие.
Железный Топор больше не мог сдержать волнения и опустился на колени — как делали обитатели пустыни.
— Этот мир теперь ваш, Ваше Высочество.
Вот и был найден новый путь — следовать за Роландом, возглавить Первую армию, вооружённую новейшим огнестрельным оружием, и расширять его владения.
Рука протянулась к Железному Топору.
Подняв его, Ваше Высочество оказалось не столь самодовольным, как Железный Топор ожидал, — он перевёл взгляд в сторону Пограничных гор и низким голосом произнёс: — Но наш настоящий враг... это дьявол.
Даже если это так, я буду сражаться за вас до конца. Но Железный Топор не успел произнести этих слов, как ослепительный свет неожиданно рассёк небо и обрушился на землю. Ведьмы позади него вскрикнули в изумлении, а Роланд поднял голову и улыбнулся. Света становилось всё больше, вскоре он стал нестерпимо ярким, и тёмные облака тихо рассеялись, словно снег от встречи с огнём, и солнце снова появилось перед глазами всех присутствующих.
Месяцы демонов закончились. (Продолжение следует.)