На пути к заднему двору на Северном склоне в ушах Роланда продолжала звучать эта фраза.
Он ощущал, как где-то на самом дне души небольшая трещина медленно расширяется. Да, он подумал, он больше не тот картограф, который целыми днями возился с чертежами механизмов, и мир вокруг него — уже не тот, что был прежде. Постепенно он превращался в могущественного лорда, владеющего обширными землями, а в будущем и вовсе может стать правителем всего королевства. Когда обстоятельства менялись, прежние представления о том, как следует поступать, уже не могли служить ему путеводителем.
Просто следуй тому, что подсказывает сердце, — сказал он себе. Если из-за выдуманных «правил» пытаться принуждать себя и другого, это не принесёт ничего, кроме вреда обеим сторонам.
Мысль эта развязала узел в его груди, и Роланд вдохнул морозный воздух, затем медленно толкнул ворота заднего двора.
Распахнувшаяся железная дверь оказалась подобна той самой трещине — в мгновение она открыла совершенно новый мир.
— А… Ваше Высочество, — Колибри и Люсия подбежали вперед и поклонились.
— Ты пришёл? — Анна расплылась в сладкой улыбке. Заметив на её белоснежной шее лёгкий красноватый след, Роланд невольно вспомнил о её огненной страсти прошлой ночи, но, раз уж решение было принято, его больше не тревожило ожидание этих последних мгновений.
— Ну как, модель получилась?
— Конечно, — Анна кивнула и жестом позвала его за собой. Они вышли через чёрный ход двора, и перед ними открылся пруд, окружённый сугробами, а посреди него на воде покачивалась железная лодка. Лодка была метра в длину, сантиметров двадцать в ширину и выглядела заметно стройнее громоздких цементных судов. Нос имел отчётливую веретенообразную форму, корма была плоская, а самое примечательное — днище было испещрено пересекающимися балками, отчего вся конструкция напоминала множество скреплённых между собой квадратов.
— Вот это именно то, что мне нужно, — восхищённо произнёс Роланд. По сравнению с каменными кораблями из арматуры и бетона стальной корабль обладал необычайной изящностью, особенно в сочетании с густой сетью перекрёстных балок — он выглядел как произведение искусства. Роланд знал, что каждый элемент этой модели был вырезан Чёрным Огнём из кусков стали, строго пропорционально уменьшенных, без единого пропущенного соединительного узла. В наши дни такая модель стоила бы десятки тысяч.
— Это корабль, который ты собираешься строить?
— Угу, — он кивнул. — И первый полноценный военный корабль нашего городка.
Изначально Роланд планировал использовать цементные суда в качестве корпуса для мелководной тяжёлой артиллерийской канонерки, однако при мощности парового двигателя, которой было явно недостаточно, скорость цементных кораблей становилась главным недостатком — лишь с топливом и экипажем средняя скорость всего флота во время похода к Крепости Длинной Песни составляла всего восемь-девять километров в час. Если же на борт поместить ещё и вращающуюся 152-миллиметровую крепостную пушку с боезапасом и прочим вооружением, скорость с лёгкостью упадёт ниже пяти километров в час. Переведя на узлы, даже трёхузлового рубежа гарантировать было невозможно. Причина крылась в чрезмерном весе бетона: для транспортных перевозок скорость не играет такой роли, но для боевого корабля лёгкость и маневренность крайне важны.
Ещё два месяца назад, когда производство стали было катастрофически недостаточным, Роланду пришлось бы смириться с медленными кораблями. Но после запуска «Звёзды из стали» объём запасов металла позволил ему наконец создать настоящий бронированный военный корабль. В конструкции он выбрал самый простой вариант — модульную сборку: стальные листы скреплялись поперечными и продольными балками, образуя крупные полые коробчатые секции, которые затем соединялись вместе, формируя днище корпуса. Этот конструкторский метод не требовал киля и не имел ничего общего с классическими способами постройки. Поскольку у противника не было орудий, способных угрожать флоту, о защите можно было не заботиться — борт состоял из тонких стальных листов, что сводило стоимость и вес к минимуму.
Что касалось силовой установки, Роланд решил оснастить новый корабль винтовой движитель, а не гребное колесо, как на цементных судах. Базовым агрегатом оставался паровой двигатель, через зубчатую передачу вращавший два винта. Однако в переданном Анне чертеже он предусмотрел возможность последующей модернизации до трёхтактного парового двигателя, намереваясь при массовом строительстве заменить все силовые установки на более подходящие для кораблей новые модели.
Вернувшись на двор, Анна приступила к резке первой стальной пластины.
Чёрный Огонь в её руках подчинялся с точностью ювелирных весов — взметнувшись вверх и вниз, он за мгновение превратил квадратный кусок толстой стали размером в метр в семь-восемь тонких листов, каждый толщиной ровно в пять миллиметров — ни на йоту больше, ни на йоту меньше.
Затем началась сварка. Колибри размещала облегчённые стальные балки между двумя стальными листами, а Чёрный Огонь Анны превращался в невидимую тончайшую нить, проникающую сквозь балку и стягивающую все три элемента подобно шовной нити, одновременно повышая температуру — в полном отличие от первоначальной сварки открытым пламенем, такой нагрев изнутри наружу позволял расплавленному металлу полностью заполнить все зазоры между листами. Когда все три элемента прочно соединялись, продольная балка слегка оседала — примерно на миллиметр, что служило доказательством: её нижняя часть расплавилась и заполнила стык между двумя стальными пластинами.
Один пересекающийся крестообразный каркас скреплял четыре стальных листа, а множество таких крестовых каркасов составляли полую коробчатую секцию. Эти секции после облегчения Колибри доставлялись к Красноводной реке и в доке проходили финальную сборку.
А Роланд продолжал неотрывно смотреть на занятую Анну — длинные льняные волосы девушки покачивались в такт движениям при резке, и в чистом белом снежном пейзаже она выглядела словно танцующий эльф.
……
Днём Роланд встретил новую пробудившуюся ведьму — Аишу.
Сам факт её появления в кабинете означал, что она прошла проверку Найтингейл. Способность девушки была подробно описана Венди, поэтому Роланд не стал проводить дополнительных тестов, а сразу поставил перед ней договор.
Аиша взяла перо и замерла на мгновение, после чего покраснела и пробормотала: «Я… не умею писать.»
«Ничего,» Роланд улыбнулся, — «можно поставить отпечаток пальца.»
Она осторожно, обмакнув большой палец в чернила, прижала его к концу пергамента. «Так всё?»
«Верно,» Роланд убрал договор. — «О твоей ситуации я уже всё узнал от Венди, поэтому, даже подписав контракт, ты можешь не жить в замке. Достаточно приходить каждый день для тренировки способности и посещения занятий. Венди тебе уже рассказывала об особенностях магической силы?»
«Да, Ваше Высочество,» — услышав, что в замке жить необязательно, Аиша заметно расслабилась. — «Госпожа Венди сказала, что если не расходовать накопленную ежедневно магическую силу, то в день пробуждения возникнет угроза для жизни.»
«Именно. Поэтому тебе нужно усердно тренироваться. Что касается точного контроля над силой и её связи со способностью, Венди постепенно научит тебя этому,» — Роланд не стал поправлять её обращение, для начинающей ведьмы благоговейный страх был полезен. — «Если возникнут вопросы, ты можешь обратиться к любому члену Союза ведьм.»
«Я поняла, Ваше Высочество,» — она опустила голову. — «Но… эта способность ведь бесполезна? Я спрашивала об этом Госпожу Венди, а она ответила, что знает ответ только ваше высочество.»
«Вовсе нет,» — Роланд рассмеялся. — «Это способность великого детектива, в борьбе с преступностью она просто непревзойдённая.»
«Вели…кий детектив?» — Аиша выглядела озадаченной.
«Не волнуйся, скоро ты всё поймёшь,» — он позвал Найтингейл из тумана. — «С сегодняшнего дня эта ведьма — твой непосредственный начальник.» (Продолжение следует.)