«Аша, верно… Не переживай,» — Венди шагнула вперёд и взяла её за руку. — «Союз ведьм — это не то, что себе представляют твои родные, и ты не обязана оставаться в замке.»
«Правда?» — тихо спросила она.
«Конечно, правда,» — Венди улыбнулась. — «Мы живём в замке, потому что нам больше некуда деться… До тех пор, пока Ваше Высочество не приютило нас, все ведьмы жили, как бездомные дети — семья либо распалась, либо сёстры друг для друга были чужими людьми. Так что у тебя есть семья, которая принадлежит тебе, — ты уже можешь считать себя счастливицей.» Она замолчала на мгновение. — «Давай пойдём, здесь ветрено.»
«…М-м,» — девушка опустила голову и послушно последовала за ней в замок.
«Это и есть новая пробудившаяся ведьма?» — Скролл уже ждала у входа. — «Как зовут?»
«Аша.» — Венди посмотрела на стражника. — «Не могли бы вы передать Агате, чтобы она вернулась в замок? Скажите, что в городке появилась новая ведьма. Сейчас она должна быть в химической лаборатории у реки.»
«Буду рад вам помочь,» — стражник поклонился и ушёл.
«Действительно, если Найтингейл и Сильви отсутствуют, то только Агата сможет определить тип и размер магической силы,» — Скролл кивнула. — «Какая у неё способность?»
«Пока неизвестно,» — Венди погладила её по голове. — «Сколько тебе лет?»
«Во-во-восемнадцать.» Вероятно, от того, что перед ней оказалось несколько незнакомых людей, она снова встревожилась.
«Восемнадцать?» — Шпель удивился. — «Ты же уже совершеннолетняя!»
«Когда ты обнаружила, что пробудилась как ведьма?» — спросил Скролл. — «Расскажи нам подробно, как всё было.»
«Три… три дня назад, в ночь совершеннолетия,» — тихо ответила Аша. — «Брат поймал в реке рыбу и хотел угостить меня, но вторая старшая сестра отобрала её, и мне досталась только хвостовая часть. Я плакала всю ночь, обняв одеяло, и приснилось, что рыба снова вернулась в миску. А когда проснулась — рыба и правда была на месте, и ещё появилась сестра.»
«Появилась сестра… Что ты имеешь в виду?» — Венди была удивлена.
«Одна вторая сестра сидела за столом и ела рыбу, а другая вторая сестра лежала на полу от страха, но очень скоро и рыба, и сестра исчезли…» — Аша вспоминала. — «Я тогда чувствовала… эти лишние вещи должны были быть связаны со мной. Но когда я рассказала об этом, отец сильно отругал меня, сказав, что я не должна была пугать вторую сестру. Я ведь не специально её пугала — кто бы мог подумать, что сон может стать явью.»
«Это был не сон,» — твёрдо сказала Венди, — «а призыв к пробуждению.»
Когда магическая сила собирается внутри ведьмы, этот день называют днём пробуждения. В этом процессе ведьма не только ощущает перемены, происходящие в её теле, но и — поскольку большинство из них не может сдержать незнакомую магическую силу — непроизвольно использует свою способность. Поэтому в прошлом главными причинами гибели ведьм, помимо невыносимого дня совершеннолетия, были дни пробуждения — бессознательная демонстрация странных эффектов магической силы на глазах у всех, и каждый знал, чем это кончается.
Однако то, что день пробуждения и день совершеннолетия совпали, — такого Венди раньше никогда не встречала. Впрочем, это не исключено, ведь день совершеннолетия сам по себе представляет собой лишь особый случай дня пробуждения.
«Потом вторая сестра сказала, что я ведьма и не могу больше жить дома. Брат возразил — ну и что с того, что я ведьма, в городке и так много ведьм. Из-за этого семья поругалась…» — голос Аши становился всё тише. — «И в конце концов они решили отправить меня сюда.»
Кажется, даже выходцы с юга, недавно прибывшие сюда, уже начали поддаваться пропаганде маленького города. К счастью, её больше не свяжут и не передадут Церкви, как многих других сестёр. К сожалению, семья так и не смогла полностью принять ведьму. Однако Венди верила, что со временем всё изменится... Местные жители — лучшее тому доказательство.
После нескольких уточняющих вопросов в зал вошла Агата, вся в пыли от дороги.
— Это та новая ведьма, что появилась в городе?
Венди кивнула и кратко рассказала о личности девушки и её пробуждении. — Как в Федерации проверяют способность ведьмы?
— Обычно это две части, — Агата, выслушав, достала из бокового кармана магический камень. — Первая — наблюдение за конкретным проявлением способности, вторая — измерение уровня магической силы с помощью балансового магического камня. — Затем она посмотрела на Ашу. — Закрой глаза и почувствуй магическую силу, циркулирующую в твоём теле.
— Нужно ли ей как-то помогать? — Венди встревожилась. — Она ведьмой стала всего три дня назад, вряд ли хоть что-то понимает в магической силе.
— Не нужно, — тихо рассмеялась Агата. — Я просто боялась, что она испугается.
Пока они разговаривали, камень, наполненный магической силой, выпустил слабое зеленоватое свечение и окутал Ашу. На уровне её груди постепенно проступило облако тумана, в центре которого виднелся светло-жёлтый оттенок — оно выглядело так, будто могло рассеяться в любой момент.
— Она не врала, — после нескольких минут наблюдения Агата прервала работу магического камня. — Это действительно особенность, которая возникает лишь при совпадении дня пробуждения и дня совершеннолетия. Тип способности — магическая энергия... то есть призывающий тип, как вы его называете. Уровень магической силы... крайне низкий.
— Крайне низкий? — Венди замерла. — Такое совпадение бывало и в Такиле?
— Федерация наблюдала за пробуждением тысяч ведьм, и подобное не редкость, — Агата говорила с лёгкой гордостью. — Для ведьм, которые пробуждаются в самом конце периода взросления, это равносильно отсутствию дня совершеннолетия.
— Что?
— Их магическая сила не способна сформировать вихрь и всё ещё сохраняет форму, характерную для периода до совершеннолетия. Соответственно, у них не появляется побочная способность и стабильное усиление, свойственные моменту взросления. Я не знаю, способны ли такие ведьмы достичь высшего пробуждения, но если они не смогут продвинуться дальше, проблема нехватки магической силы будет преследовать их всю жизнь. — Она ненадолго замолчала. — Лучше сначала посмотрим на способность Аши. В конце концов, объём магической силы — лишь один фактор, а сама способность определяет ценность ведьмы.
— Агата! — Венди нахмурилась. Любая ведьма должна быть сестрой, равной по духу, а не объектом для измерения ценности по способностям.
— В Святом городе всё именно так, — Агата осталась невозмутимой. — Разумеюсь... я тоже верю словам Его Высочества, что любая способность имеет свою неповторимую применимость. Тем не менее, между ними всё же есть различия по ценности.
— Вы... о чём спорите? — Аша открыла глаза, и на её лице было замешательство.
— Ни о чём, — Венди с трудом улыбнулась ей в утешение. — Попробуй пока показать нам свою способность.
— Хорошо... — девочка задержала дыхание и медленно протянула руки. Вскоре все четверо увидели перемену — у чайного столика в зале снова появились силуэты Венди, Скролла и Спелл. Две последние, судя по всему, о чём-то беседовали, но звука не было слышно. А Байчжи, которая уже давно покинула зал, снова появилась рядом с Венди и медленно забралась к ней на руки, изображая сладкую улыбку.
Венди рефлекторно потянулась рукой к другой себе, но пальцы прошли сквозь силуэт, словно там ничего не было. (Продолжение следует.)