Пришедших за вторым приёмом пищи оказалось больше, чем утром, но повезло — трое всё это время ждали на площади и успели встать в начало очереди.
Лишь оказавшись в самой колонне, Змеиный Клык наконец понял, зачем эти загородки были выстроены вокруг деревянной эстрады: оратор на помосте сменился, но продолжал неустанно рассуждать о новой политике, и, похоже, до получения миски с пшеничной кашей ему предстояло выслушивать этот монолог целиком.
Люди медленно продвигались вперёд, и примерно через четверть часа Змеиный Клык наконец обогнул эстраду и оказался за ней.
— Правую руку, тыльную сторону ладони, — сказал караульный, стоявший здесь.
Змеиный Клык послушно протянул руку. Солдат прижал к его коже деревянный штамп.
— Следующий.
Деревянные заборы здесь расходились в стороны, образуя обширное пространство, но очередь не кончалась: все по очереди, под руководством стражников, получали деревянные миски, черпали кашу и направлялись к дальнему краю — есть, а затем ставить миску в отведённое место. Трудно было поверить, что столь безупречный порядок поддерживался простыми горожанами и крысами.
Змеиный Клык оглянулся на бесконечную вереницу людей позади себя, и в душе его шевельнулось странное чувство абсурдности — словно они стояли не за подаянием, а участвовали в каком-то торжественном ритуале.
— Что он нам оттиснул? — Тигриный Коготь высунул голову из-за его спины. — Не стирается.
— Наверное, чтобы мы не могли простоять в очереди повторно после того, как доедим кашу, — Змеиный Клык скривился.
За пределами площадки стояли высокие палатки, и в их свете можно было разглядеть множество суетящихся фигур внутри. Периодически кто-то выносил тяжёлые деревянные бочки и ставил их на длинные столы у загородки, откуда стражники разливали содержимое по мискам. Очевидно, вся еда варилась на месте: когда белая от пара каша полилась в миску, руки Змеиного Клыка начали мелко дрожать.
Когда он в последний раз ел горячую пищу?
Каша была жидковатой, без овощей и приправ, но уже одно только белоснежное зеркало поверхности и аромат, разливавшийся повсюду, заставляли слюну хлынуть в рот. По сравнению с чёрным хлебом, набитым камешками и шелухой, то, что плавало в миске, подарило ему долгую забытую сладость.
Чёрт, глаза снова защипало.
Не обращая внимания на обжигающий язык, Змеиный Клык осушил миску за два-три глотка и даже вылизал дно до блеска. В душе боролось желание вернуться и выпросить ещё одну порцию, но, взглянув на стражников вокруг, он в итоге от этого отказался. Нехотя поставил деревянную миску в отведённый таз и вместе с толпой вышел за загородку.
У выхода стояла ещё одна эстрада, и оратор на ней с воодушевлением отвечал на вопросы собравшихся.
Вероятно, тёплая еда в животах подействовала — даже пронизывающий ветер казался уже не таким ледяным. Трое машинально замедлили шаг и присоединились к группе, собравшейся у эстрады.
— Вы спрашиваете, зачем принц Ваше Высочество раздаёт продовольствие? Хороший вопрос! — оратор жестикулировал с воодушевлением. — Потому что Ваше Высочество твёрдо решил вычистить крыс из крепости до конца! Те горожане, которых крысы запугивали и заставляли подчиняться себе ради пропитания, теперь будут окончательно освобождены — им больше не придётся бояться угроз! А те семьи, у которых запасов еды недостаточно, смогут пережить трудный период! Это милосердие Вашего Высочества!
— Но вы ведь говорили, что пшеничную кашу раздают только до конца месяцев демонов. А потом что будет? — громко спросил кто-то.
Шум на площади стих — все ждали ответа, и Змеиный Клык напряжённо поднёс руку к уху.
— Очень просто! Вы сможете кормить себя сами! — оратор улыбнулся.
— Кормить... себя сами?
— Я не умею пахать.
— Милостивый государь, не могли бы вы объясните поподробнее?