Повстанцы-знать оказались совершенно бессильны перед натиском Первой армии. В каждом из немногих столкновений лицом к лицу всё решалось после одного залпа — даже барабаны менять не пришлось, а противник уже рассыпался, бросая на землю десяток-другой тел. Чаще Первая армия просто преследовала и вылавливала остатки врага.
Железный Топор, зачищая по одному владению в день, последовательно захватил укрепления семей Оленя, Бегущего Волка и Дикой Розы, но когда войска подступили к землям Клена, наступательный порыв заметно ослаб.
Они столкнулись с неожиданными трудностями.
— Чёрт возьми, это почти крепость, — Брайан, разглядывавший возвышавшуюся перед ними графскую резиденцию, зло выплюнул на землю. — Тут даже ров есть!
— Кто-нибудь пострадал при прошлом штурме? — холодно спросил Железный Топор.
— Двое невезучих получили ранения: одного стрела задела руку, другого подстрелили в спину при отходе. Обоих несерьёзно, — нахмурившись, ответил Брайан. — Солдатам невыгодно стрелять снизу вверх на крыши — даже если у противника только арбалеты и короткие луки, мы всё равно в проигрыше.
Железный Топор понимал — Брайан прав. Никто не ожидал, что Кленовый граф превратит свой дом в настоящую башню, притом построенную на горном склоне у самой каменистой отвесной скалы. Ручей, стекавший с Непроходимого горного массива, был пущен в канал шириной больше пяти метров — получилось подобие «малого рва» вокруг усадьбы. Ров был полон текущей воды; несмотря на то что поверхность пестрила плавучими льдинами и снежными глыбами, он не промёрз целиком. В башне имелся лишь один вход: чтобы подступиться к воротам, пришлось бы пересечь арочный мост — именно там противники сосредоточили главное наблюдение.
Вокруг резиденции не было ни малейшего укрытия — только ровная, заснеженная равнина. Выгодная позиция на высоте компенсировала ограниченную дальность стрельбы арбалетов и луков: после двух разведывательных атак Первая армия убила лишь трёх-четырёх человек, но и с её стороны несколько бойцов получили ранения.
— Будь здесь артиллерийский батальон, — зло проворчал Брайан, — хватило бы нескольких снарядов по воротам, и он бы сдался.
— Жаль, но они не дойдут. От крепости слишком далеко, а снег слишком глубокий, — Железный Топор поднял взгляд к небу. — На сегодня хватит. Велите солдатам разбить лагерь.
Владения Кленовой семьи располагались к северо-западу от Крепости Длинной Песни, вплотную примыкая к Непроходимому горному массиву, — на самом краю Западных земель. Добираться пешком сюда пришлось почти целый день, а по глубокому, неочищенному снегу двенадцатифунтовые полевые пушки были совершенно неподвижны.
Согласно полученным разведданным, Кленовый дом в мятеже практически не участвовал — даже граф лично не являлся. Это означало, что военная мощь противника оставалась почти нетронутой. Укрывшись в этой башне-крепости и не имея осадных орудий, справиться с ними будет крайне непросто.
С наступлением ночи в палатках лагеря загорелись костры.
— Что завтра делать? — Брайан подбросил полено в костровую яму. — Бросить солдат под стрелы? Лишь бы взорвать эту чёртову железную дверь — и им конец.
Но Первая армия тоже понесла бы потери — около десятка человек. Железный Топор покачал головой и промолчал. В Городе Железного Песка он бы не задумываясь отдал десять, даже сто человек из личной стражи, лишь бы выполнить задачу, поставленную главой рода, — все бы пошли в ход, не пожалев ни одного. Но на Западных землях он своими глазами видел, как эти люди превратились в настоящих воинов, и, представив, сколько сил и заботы Его Высочество Роланд в них вложил, не мог решиться на такие жертвы.
Помолчав хорошенько, он выдохнул струйку белого пара: — Попросим ведьм помочь.
Брайан замер. — Идти к ним?
Железному Топору тоже не хотелось так поступать. Он помнил, как Его Высочество говорил, что настоящая армия должна быть способна выполнить любую задачу самостоятельно. Но сейчас было не время ставить принципы выше дела. Чтобы объединить Западные земли за неделю и по возможности минимизировать потери, он не стал бы из упрямства лезть на рожон.
Потому что Его Высочество также говорил: хороший командир — тот, кто отвечает за жизнь своих солдат.
— Выпустите гонцов. Скажите, что мы столкнулись с трудностями и нужна помощь госпожи Мэгги, — приказал он.
Рано утром следующего дня Мэгги и Молния уже были в лагере. — Что здесь произошло? — спросили они.
— Гу-гу?
Железный Топор прокашлялся и кратко изложил текущую проблему: — Враги сосредоточены в основном на вершине башни, винтовки против них малоэффективны, к тому же железная дверь у входа не даёт Первой армии подобраться ближе и заложить заряд. Придётся рассчитывать на вас, чтобы открыть выход.
— Положитесь на нас! — Девочка хлопнула себя по груди.
Бросание зарядов не было для них чем-то новым — ещё в городке они тренировались совместно с Первой армией. Железный Топор кивнул и тут же принялся расставлять солдат, готовясь к финальному штурму: независимо от того, сработают ли заряды как задумано, сам факт их применения хотя бы напугает врага, и за это время у них должно хватить сил разрушить железную дверь.
— Ты сам идёшь в бой? — Брайан с удивлением посмотрел на Железного Топора: длинное ружьё висело у него за спиной, а он в тот момент заталкивал заряженный барабан за пояс.
— Вернее, не «вперёд, за моей командой», а «вперёд, вместе со мной», — Железный Топор улыбнулся. — Это Его Высочество постоянно твердит.
……
Когда двое повели солдат на штурмовые позиции, на горизонте появился силуэт Мэгги.
Она приняла облик гигантского зверя и, прижавшись к скальным стенам, понеслась вниз на башню, крепко сжимая в когтях заряд новой конструкции. Все увидели эту потрясающую картину, и если Первая армия тут же взорвалась торжествующими криками, то на вершине башни воцарился полный хаос: наёмники и стражники клана Кленового Листа развернули луки и арбалеты, обрушив стрелы на гигантский зверь, но толку от этого было ничтожно мало.
Мэгги уже набрала необходимую скорость. Она раскрыла широчайшие крылья и с мощным взмахом резко поднялась вверх, одновременно разжав когти. Заряд пронёсся к вершине башни, подобно пушечному ядру, вылетевшему из ствола, — с пронзительным свистом несясь прямо на крышу.
Железный Топор ощутил, как вокруг на мгновение воцарилась тишина, а затем увидел, как ослепительно яркий огненный шар вздыбился над вершиной башни — и в тот же миг сотряслась земля! Казалось, весь мир затрясся от потрясения. Гигантская колонна дыма, уносящая с собой снежную пыль, вознеслась к небу, а горячая волна обрушилась ему в лицо — он невольно отступил на два шага, а уши зазвенели от оглушительного грохота.
Вот она — сила богов!
Железный Топор невольно вспомнил, как впервые видел испытание чёрного пороха, проведённое Его Высочеством, но на этот раз мощность взрыва была несоизмеримо больше. Даже на расстоянии почти ста метров он всё ещё ощущал раскалённый жар, исходивший от огненного шара. А что касается тех врагов, которые столкнулись с небесной карой вплотную на самой крыше, — их участь не нуждалась в пояснениях.
Мысленно обратившись с молитвой к Трём богам, он поднял ружьё ввысь: — За принца! Первая армия, вперёд, на штурм!
— За Его Высочество! — солдаты подхватили клич и устремились к графскому замку.
На этот раз... никто не посмел им помешать.
Когда Железный Топор вернулся с победой в Крепость Длинной Песни, был как раз вечер шестого дня.
Весь Западный край наконец полностью перешёл под власть Ролана. (Продолжение следует.)