«Что будет, если укусит демонический зверь?» — спросил Роланд. — Станет ли он таким же, как они?
Только бы это не оказалось местной версией «Обители зла», подумал он — при нынешнем уровне технологий антиген вируса оттуда не извлечь.
«Конечно нет,» — на лице Железного Топора написалось полное непонимание: откуда вообще такой вопрос? — Если укусит, из человека просто останется труп.
«А их мясо — можно есть?»
Картер вскрикнул: «Ваше Высочество! Как можно употреблять такую нечисть! Они все заражены дыханием ада!»
Роланд посмотрел на Железного Топора, и тот кивнул: «Ваш рыцарь прав. Однажды я срезал кусок мяса демонического зверя и скормил его охотничьей собаке — и она вскоре погибла.»
«Да? Жаль, — Роланд вздохнул. — В этом мире пища — роскошь. Если бы мясо демонических зверей оказалось съедобным, зима стала бы месяцем изобилия. Ведь вся лесная живность бросается в Пограничный город, как одержимая, — охотничьи снаряжения были бы совсем не нужны.»
Осмотрев стены, он решил навестить Нанаву.
Дом знати, находившийся ближе всего к стенам, был реквизирован Роландом под военный госпиталь — официально это именовалось лечебницей. На всякий случай это место стало самым хорошо охраняемым в городе, не считая стен.
Хозяин дома, возвращаясь в Крепость Длинной Песни, забрал всё, что мог увезти. К тому же Пограничный город и так был местом, которое можно было покинуть в любой момент, поэтому, при всей своей величине, дом лишился всех украшений — ни фресок, ни ковров, ни фарфора в нём не осталось. Не будь его уборка хоть сколько-нибудь приличной, жилище выглядело бы как давно покинутое.
Роланд пробил все деревянные перегородки первого этажа, соединив, за исключением коридора и прихожей, все помещения в единое целое. Поставив туда десять кроватей, он получил примитивный госпиталь. Ни медсестёр, ни врачей, и даже все десять кроватей вряд ли понадобятся — лечение Нанавы не требует постельного режима, результат наступает мгновенно.
Днём она дежурила на втором этаже госпиталя, и Анна, когда у неё не было дела, поднималась к ней. Тигу Пайн и Брайан охраняли первый этаж, а у двери стояли два личных стражника. Охрана была основательной.
Однако Роланд не ожидал, что первым пациентом военного госпиталя станет не боец ополчения, защищающий стены, а рабочий с шахты на Северном склоне.
***************
Гвоздь чувствовал, как его руки дрожат.
Услышав за спиной хриплый крик Железной Головы, он снова ускорил шаг — готов был просто лететь.
Всё это из-за его небрежности, подумал он. Проклятье, как же он мог забыть наставление рыцаря.
Надо было не браться за эту работу с этим чудовищным механизмом!
С тех пор как у входа в шахту поставили эту чёрную громаду, работа шахтёров стала значительно легче.
Раньше самой тяжёлой работой была вывозка добытой руды из шахты. Когда шахтёрская корзина наполнялась камнями, её с трудом могли сдвинуть три-четыре человека. Обычно двое толкали сзади, а остальные тянули вперёд. Неровное дно шахтных тоннелей, изглаженное годами добычи, было отполировано корзинами до идеальной гладкости, а железные пластины на днищах приходилось менять постоянно.
Неделю назад Рыцарь-командир распорядился, чтобы Железная Голова и его люди волокли на гору целую кучу диковинных металлических деталей. Несколько дней они собирали из них печку, и Гвоздь и подумать не мог, что после розжига она начнёт двигаться сама — и не просто двигаться, а обладать чудовищной силой.
Рыцарь сказал, что это изобретение Его Высочества, и, кажется, оно называется паровая машина.
Достаточно крепко привязать верёвку к корзине и распалить печку — и этот здоровяк начнёт протяжно гудеть, вращать лебёдку и стремительно вытаскивать корзину из шахты.
Невероятно!
После нескольких демонстраций Рыцарь-командир приказал Железной Голове выбрать человека для обслуживания паровой машины. Когда выбрали Гвоздя, тот был рад целый день. Ведь стоит только стоять у этой машины — и он больше никогда не спустится в шахту долбить камни или толкать корзины. Тот обвал в прошлый раз порядком его напугал.
Поэтому всё, что рыцарь ему велел, Гвоздь твёрдо запомнил.
На деле всё было просто: чтобы заставить здоровяка работать, нужно поднять зелёный рычаг и крепко нажать красный. Рыцарь объяснил, что зелёный рычаг управляет впускным клапаном, а красный — выпускным, и тогда пар по трубам попадёт в цилиндр. Когда корзина будет вытащена, чтобы остановить машину, нужно сделать наоборот — поднять красный рычаг и нажать зелёный, и пар выйдет через трубу сбоку котла. После каждого цикла необходимо восполнять воду в котле — хотя Гвоздь понятия не имел, что такое клапаны и цилиндры, он кивал и соглашался на всё.
Однако Рыцарь-командир настоятельно подчеркнул два момента, которых нельзя нарушать. Первое — нельзя путать порядок: при запуске сначала зелёный, потом красный; при остановке — сначала красный, потом зелёный. Если перепутать, можно сломать машину. Второе — при выпуске пара необходимо сначала разогнать шахтёров вокруг и постоянно кричать, предупреждая, пока красный рычаг не будет полностью поднят.
Первое правило Гвоздь знал назубок — и с закрытыми глазами не перепутает. Но вот второе...
Сегодня, как обычно, при выключении машины вокруг уже никого не было. Гвоздю показалось, что кричать предупреждение в пустоту — глупо, будет выглядеть как полный идиот, и он молча ухватился за красный рычаг. Рычаг заклинило довольно туго, и, стиснув зубы, он долго мучился, прежде чем сдвинул его с места.
Но в тот миг, когда рычаг поднялся, Железная Голова возник прямо перед печкой — Гвоздь поклялся, что вообще не видел, откуда тот выскочил, а грохот машины заглушил его шаги. Белый пар с пронзительным свистом вырвался из выпускного отверстия и обрушился прямо в лицо Железной Голове!
Гвоздь обомлел на месте. Железная Голова мгновенно повалился наземь, хватаясь за лицо и катаясь по земле, издавая чудовищный крик — от которого мурашки бежали по коже.
Скоро вокруг собрались другие шахтёры, удерживали корчащегося Железную Голову и силком отнимали его руки. Лицо того было неузнаваемо — из рваной, сваренной плоти сочилась кровь, а глаза превратились в белые неподвижные шары. Всем присутствующим стало ясно: спасти Железную Голову уже нельзя.
Когда Гвоздь пришёл в себя, слёзы хлынули у него из глаз. Железная Голова всегда заботился о нём — видя, что он молод, давал ему порции поменьше, чем другим, но зарплату никогда не урезал. А теперь из-за его небрежности произошла эта катастрофа.
В горе и тревоге Гвоздь вдруг вспомнил, что рыцарь говорил: если кто-то на руднике пострадает, можно отнести раненого к стене, где находится вновь открывшаяся больница.
Хотя он и понимал, что такую тяжёлую рану не вылечить — площадь поражения слишком велика, травы бесполезны, рана будет только разлагаться, потом начнётся жар по всему телу и вскоре наступит кома — он всё же поднял Железную Голову на спину, не обращая внимания на изумлённые взгляды окружающих, стиснул зубы и помчался к подножию горы.
Если он сейчас ничего не сделает и просто будет стоять, глядя, как Железная Голова умирает, он, чего доброго, не сможет простить себя до конца жизни.