Как и говорил Брайан, в Пограничном городе, стоит выпасть снегу, он уже не прекратится.
За одну ночь городок укутался белым покровом. К утру снегопад ослаб — с неба лишь изредка падали редкие хлопья, но небо по-прежнему было затянуто серой пеленой. Мысль о том, что несколько месяцев не увидеть солнца, показалась Роланду невероятной.
Это просто нелогично, подумал он, — хотя искать здравый смысл в мире, где существуют ведьмы с магической силой, само по себе абсурдно, но каким образом демонические звери влияют на погоду? Жаль, что у него нет метеорологического спутника, который мог бы показать распределение облаков в этом мире.
Шагая по дороге к западной стене, Катер вздохнул: — В городке стало совсем пусто. Часть народа всё-таки уехала вместе с дворянами.
— Ну и хорошо, по крайней мере не будут нам мешать, — Роланд выдохнул облачко пара. — Я уже поручил Бэрову провести перепись населения этой зимой.
— Что это такое?
— Нужно обойти каждый дом и собрать статистику: сколько людей осталось, сколько в каждом доме, как все зовутся, кем занимаются, — и всё записать, — объяснил Роланд. — Так мы сможем быстро и эффективно распределять людские ресурсы во время войны и выплачивать пособия после неё.
— Э-э... людские ресурсы? — Катер моргнул, а потом рассмеялся. — Ваше Высочество, вы совсем изменились по сравнению с прежним.
— Да?
— Раньше вы тоже иногда говорили такие вещи, которых я не понимал, и делали кое-что странное, но в конце концов это были поступки, не совсем соответствующие сану принца. А теперь... — Катер замолчал на мгновение, подбирая слова. — И ваши чудаковатые правила для тренировок, и диковинные изобретения из алхимической мастерской — всё это оказывается неожиданно действенным. Может, именно об этом и говорил мой дедушка: ведьма-исключение потому и является исключением, что всегда видит то, чего не замечают обычные люди. У меня такое чувство, что вы действительно можете стать следующим королём.
— Неужели... — Роланд почувствовал, как тепло разлилось по его сердцу. Что может быть большей наградой за труды, чем признание собственных подчинённых? На мгновение он ощутил, как сила наполнила его руки и ноги, и серое небо показалось уже не таким уж неприятным.
Выйдя на стену, Роланд обнаружил, что бойцы ополчения расчищают снег на проходе. Заметив принца, все почтительно поклонились.
Надо бы научить их военному приветствию, подумал Роланд. — Как обстояла ситуация прошлой ночью?
— Следов демонических зверей не обнаружено, — доложил Железный Топор. — Ваше Высочество, судя по прошлому опыту, после первого снега у нас ещё есть относительно спокойный период. В это время демонических зверей немного, и мутируют в основном мелкие животные.
Роланд кивнул. — Тогда продолжайте дежурство.
За стеной уже обустроили казармы. Когда не звучал сигнал тревоги, большинство отдыхали в лагере, экономя силы. Дежурство вводилось посменно: учитывая низкие зимние температуры, каждая группа несла службу по четыре часа, после чего её сменяла следующая.
Все эти меры Роланд установил сам, одна за другой. Он расспросил Брайана и узнал, что в Крепости Длинной Песни противодействие демоническим зверям вообще ничем не было регламентировано. Самых неудачливых новобранцев отправляли следить за перемещениями зверей — и они проводили на стене целый день. Поэтому лень и дезертирство были обычным явлением: за одну зиму за нерадивость или нарушение приказов вешали до двадцати-тридцати человек.
Что касается обнаружения следов демонических зверей — тут творился настоящий хаос: ни сектора обороны не были распределены, ни ответственные за участки не назначены. Подумав об уровне ведения войны в эту эпоху, Роланд всё понял. Когда люди чрезмерно увлечены личной доблестью, когда на первом месте честь и добыча, когда даже рыцари в приливе адреналина бросаются в атаку в одиночку — от них многого не требуй.
Обойдя стену по периметру, Роланд убедился, что пока всё идёт успешно, но тут же обнаружил, что упустил одну важную проблему.
Именно направляющие заграждения.
Эти преграды пока ещё чётко направляли демонических зверей к середине стены, но если Брайан был прав, то два-три месяца снежных заносов неизбежно засыпут все заграждения. И тогда шестисотметровая линия обороны станет проходимой в любой точке — у него просто не хватит людей, чтобы контролировать такой огромный участок.
Посылать людей расчищать снег тоже вряд ли получится: даже несколько ловких волчьих демонических зверей способны нанести отряду тяжёлые потери.
Возможно, всё же придётся положиться на силу ведьм.
Например, позволить Найтингейл незаметно вывести Анну за стены, поджечь костры, чтобы растопить снег, а затем тихо вернуться обратно — точно так же, как она тайно вывезла Нану из дома Пайна.
В этот самый момент наблюдательный пост на левом фланге стены закричал:
— Смотрите впереди!
Роланд и Картер посмотрели в указанном направлении. Маленькая чёрная фигура выбралась из снежной массы и медленно перемещалась к стене.
— Ваше Высочество, может, стоит... — обернулся охотник, отвечавший за этот сектор обороны.
— По заранее отработанной схеме ты должен сам решить, когда трубить в рог, — сказал Роланд. — И в этом ты опытнее меня.
Охотник поколебался, но в итоге лишь натянул тетиву арбалета и продолжил наблюдение со стены.
Роланд одобрительно кивнул. На данный момент порядок на стене поддерживался неплохо. Другое дело — удастся ли при массовой атаке демонических зверей на Пограничный город быстро организовать оборону по всем правилам учений.
Чёрная фигура приближалась, и когда до стены оставалось около пятидесяти метров, Роланд уже мог разглядеть облик зверя.
Похоже, какая-то лисья разновидность?
Мех у неё был серо-чёрный, глаза горели красным, и она подошла к стене, тяжело дыша белым паром.
— Похоже, эту заразу поразило совсем недавно, большой угрозы она не представляет, — сказал Железный Топор, одновременно прицеливаясь из лука.
— Вы говорили, что они все заражены дыханием ада и вытеснены сюда на запад?
— Не только на запад, — подошёл Картер. — Когда Врата ада открываются в Диких землях, все регионы, которые не прикрыты Непроходимым горным массивом, подвергаются нападению демонических зверей. Особенно большой прорыв на севере. Непроходимый горный массив, тянущийся сюда, словно обрывается — разрыв десять с лишним ли, и именно через него идёт основное наступление.
Безумная тварь некоторое время бродила у подножия стены, затем подняла голову, оскалилась на людей наверху и издала низкий рык. Уже собираясь прыгнуть, она замерла — в этот момент Железный Топор спустил тетиву, и стрела точно пробила ей шею, пригвоздив к земле.
Роланд заметил, что кровь, вытекавшая из раны, была чёрной.
Почему, будучи подвергнуты одинаковому воздействию демонической силы, ведьмы после пробуждения сохраняют рассудок, тогда как звери впадают в бешенство и к тому же подвергаются физическим мутациям? Если в будущем представится возможность, обязательно стоит заглянуть за Непроходимый горный массив, — думал он. Согласно воспоминаниям принца, та местность была запретной зоной, куда человеку ступать нельзя, — именно там открываются Врата Ада. Однако поскольку никто оттуда не возвращался, все эти слухи, в основном выведенные из древних книг, проверить невозможно — их достоверность остаётся под вопросом.