Морской район Фьордов. Спящий остров.
Когда поднялся последний дом, горизонт уже окрасился в тускло-жёлтые тона. Хотя закат не был виден, лучи света, пробивавшиеся сквозь тучи, всё ещё оставляли на поверхности моря золотистую полосу бликов. Если бы не ледяные порывы ветра в лицо, эта картина мало чем отличалась бы от осенней.
— Вот, готово, — Лотос подтянула шарф на шее, укутав уши в мягкий хлопок. — Теперь нужно только занести мебель и постели, и можно вселяться.
— Шедевр! — Дурат Златобород захлопал в ладоши. — За полмесяца построили столько домов! Я ведь поначалу подумал, что лорд Тилли просто прибавила к своим словам.
— Лорд Тилли никогда не обманывает, — вставила Зефир.
— Да-да, — он погладил свой толстый двойной подбородок. — Теперь я могу спокойно переселить сюда свой народ. Э? Что это?
Купец из Залива Серпа с любопытством ощупывал выступающую в доме невысокую стенку с углублением, а затем нагнулся и заглянул внутрь, осматривая спереди и сзади.
— Это приспособление для обогрева, которое я изучила в Западном крае. Называется хуокан, — объяснила Лотос. — Оно соединено с кухней: стоит только разжечь огонь там, и углубление станет очень тёплым. Потом сверху укладываешь доски, стелишь мешковину или солому — будь то скамья или кровать, гораздо удобнее обычной мебели, особенно зимой.
— Интересная конструкция, — Дурат посмотрел на Лотос. — Сколько золотых драконов потребуется, если я захочу нанять тебя на долгий срок?
— Э-э... что вы имеете в виду? — Лотос слегка опешила.
— Приезжай работать в Залив Серпа! В моём владении есть несколько неосвоенных пустошей, а твоя способность — идеальная помощь, — он потёр руки. — Сколько золотых драконов нужно заплатить «Спящему заклятию», чтобы лорд Тилли согласилась отпустить тебя со мной?
— Нет, я не думала об отъезде —
— Там ты сможешь жить гораздо лучше, — перебил Дурат. — Жить в моём особняке, каждый день наслаждаться виноградным вином и дичью из Четырёх великих королевств, а за тобой повсюду будут ходить слуги — это мечта многих, и всё это станет твоим, если ты будешь мне служить. К тому же лорд Тилли сама говорила, что «Спящее заклятие» выполняет любые просьбы, так что какие угодно гонорары я готов заплатить.
Брови Лотос нахмурились — она была хорошо знакома с таким подходом. Называется наймом, но на деле мало чем отличается от покупки. Уже набирая воздух, чтобы громко ответить, она почувствовала, как Зефир мягко взяла её за руку: «Выполняем любые просьбы» не означает «обязательно соглашаемся». Есть вещи, которые ведьмы не в силах сделать, а ещё одно условие заключения договора — согласие самого нанятого.
— Вы что, хотите сказать, что денег мало? Такого бизнеса я ещё не видел, — Дурат говорил неприязненно. — Неужели ваша речь при открытии «Спящего заклятия» была лишь ради того, чтобы посмеяться над нами? При таком подходе желающих рано или поздно не останется.
— Это ещё не факт, — вдруг раздался голос за спиной. — Ни во Фьордах, ни в Четырёх великих королевствах больше нет ни одной охотничьей гильдии, состоящей из ведьм. Не придёшь ты — придёт кто-то другой.
— А вы кто — — Купец обернулся и замер. — Л-лорд Гром!
— Когда мы составляли устав «Спящего заклятия», я принимал в этом участие. Требование согласия нанятой при заключении контракта продиктовано возможными рисками задач — нельзя же отправлять их через огонь и воду против воли, — Гром рассмеялся звонко. — Какие-нибудь возражения?
— Н-нет... это весьма разумно, — выражение лица Дурата быстро вернулось к норме. — Тогда... впредь буду обращаться к тебе, мисс Лотос.
— Фух, — Лотос, провожая взглядом уходящую купеческую свиту, выдохнула с облегчением. — Спасибо вам.
— Не за что, я просто шёл мимо, — Гром улыбнулся. — Ты ведь отправлялась с лорд Тилли в Западный край?
— Да, но я вернулась раньше вместе с Медовой и Зефир, потому что Спящему острову нужно подготовить запасы и жильё к зиме, — она вкратце рассказала обо всём. — Вы завершили своё путешествие?