Как обычно, приём послов из других королевств устраивали в Зале Небесного Свода, однако там лишь недавно убрали обломки обрушившегося потолка, а до ремонта оставалось ещё долгое время. При этой мысли неприязнь Тимоти к Роланду усилилась ещё на шаг.
— Отведите их в мою личную библиотеку, — после недолгого размышления он всё же решил принять гостей во дворце. Встречать послов в подвальном помещении — как ни крути, невежливо.
Что касается цели их визита, то на девять из десяти они пришли просить помощи — либо продовольствия, либо тёплых припасов. Среди знати ходит пословица: летом приходят к друзьям, зимой — к врагам. То же самое верно и в отношениях между королевствами. Тимоти мысленно покачал головой — у него и так было полно дел, так что лучше поскорее отпустить послов.
Вернувшись в библиотеку, он обнаружил, что двое членов посольства уже некоторое время ожидали его в сопровождении сэра Блинта. Увидев Ваше Величество, оба поднялись и поклонились. — Уважаемый Король Грэйкасла, Уимблдон Четвёртый, Король Рассвета просил передать вам свои приветствия.
— Передайте ему мой привет, — рассеянно кивнул Тимоти. — Садитесь.
Он заметил, что мужчина и женщина были чрезвычайно молоды, и в них читалось родственное сходство. На груди у обоих красовался герб — рогатый жезл. Если он не ошибался, они принадлежали к знаменитому в Королевстве Рассвета клану Лоши.
Но что, чёрт возьми, думал Король Рассвета Мисара Четвёртый? Он послал в качестве «попрошайского» переговорщика мальчишку, у которого ещё щетина не прошлась? Тимоти был слегка удивлён — молодые дворяне его возраста обычно горды и самолюбивы, и по сравнению со старыми хитрыми лисами, которые на переговорах умели выпрашивать помощь, притворяясь нищими, этот парень был ещё далек.
— Вы оба из клана Великого Оленя? — Тимоти показал на герб на груди. — Я однажды был знаком с герцогом Лоши.
— Верно, Ваше Величество, — молодой мужчина улыбнулся. — Меня зовут Отто Лоши, а это моя сестра Беринда Лоши.
Оказывается, ещё и брат с сестрой. Он приподнял бровь — раз уж дело обстоит так, нет смысла больше водить их вокруг да около.
— Сейчас как раз бушуют месяцы демонов, и я бы хотел знать, зачем Король Рассвета прислал вас, — Тимоти заговорил первым. — Если вам срочно нужны продовольствие, хлопок или мешковина, я могу выделить немного из запасов собственного дворца в качестве жеста доброй воли. Но вы должны понимать: указ о борьбе за трон привёл королевство в полный хаос, многие регионы парализованы. Одна только помощь беженцам почти полностью истощила запасы Королевского города, и выделить что-то сверх этого будет крайне затруднительно.
— Я глубоко сожалею об этом, — Отто приложил руку к груди. — Однако Мисара Четвёртый послал нас не за помощью, а чтобы противостоять ещё более серьёзной угрозе.
Эти слова слегка опешили Тимоти. — Какой угрозой?
— Церковью, Ваше Величество, — подхватила Беринда. — Армия Церкви уже захватила Вечную Зиму и Вольфсхарт. Толпы беженцев хлынули на территорию Рассвета — и по их рассказам, методы Церкви чудовищны и грубо нарушают правила ведения войны между дворянами. Сопротивляющихся казнят через повешение или ссылают. Прожить дальше может только тот дворянин, кто полностью перешёл на их сторону.
— Это политика целенаправленного уничтожения дворянства и полного подчинения территорий под контроль Церкви, — голос Отто был тяжёлым. — Мисара Четвёртый убеждён, что Вольфсхарт — не их последняя цель. Сегодня Рассвет и Грэйкасл находятся в одинаково опасном положении, и в следующем году Церковь вполне может начать новую войну и перенести боевые действия на наши земли. Король Рассвета надеется, что наши два королевства объединят усилия и совместно противостоят Церкви.
— Вы уверены, что Город Вольфсхарт уже захвачен? — выслушав их рассказ, он невольно нахмурился.
— Абсолютно уверены, Ваше Величество, — оба кивнули.
О завоевательных войнах Церкви Тимоти наслышался, но не ожидал, что они смогли в столь короткий срок последовательно захватить два крупных королевства. Если они не лгут, то мощь, которую продемонстрировала Церковь, была попросту пугающей.
Разумеется, всё это ещё предстояло проверить с министром разведки — из-за раннего наступления месяцев демонов и снегопадов торговые караваны задерживались, и он уже давно не получал новостей из Вольфсхарта.
Долго помолчав, Тимоти наконец спросил: «Каков конкретный план?»
Отто облизнул губы, достал из-за пазухи свиток карты и развернул его перед Тимоти: «Если Церковь выступит из Святого города и нападёт на Рассвет или Грэйкасл, то второе королевство направит войска на север, чтобы атаковать Святой город Гермеса — так удастся сдержать наступление Церкви, не дав ей развернуться на двух фронтах.»
«Договор о взаимном наступлении и обороне?»
«Именно, Ваше Величество,» — ответил посланник. — «Из Хребта Холодного ветра в Грэйкасле или из Северного графства Рассвета можно добраться до Святого города Гермеса менее чем за неделю. Стоит лишь разместить основные войска в этих двух населённых пунктах, и Церковь, возможно, отступит — если удастся избежать этой войны, это будет счастьем для обоих королевств.»
Тогда уж точно можно забыть о покупке пилюль у Церкви, подумал Тимоти — а без пилюль как выгнать Роланда Уимблдона из Западных земель?
Однако Церковь тоже необходимо держать в числе потенциальных угроз. Лучше всего сначала закупить достаточное количество пилюль и объединить под своей властью весь Грэйкасл, и только после этого заключать договор с Королевством Рассвет.
«Это дело чрезвычайно серьёзное, мне нужно обсудить его с министрами, прежде чем принимать решение. Вы можете пока поселиться в королевском дворце и ждать известий.»
«Разумеется, Ваше Величество.»
«Ещё хотел бы спросить — насколько вам известно положение дел в Вечной Зиме и Вольфсхарте? Все сведения поступали только от беженцев?»
«Были также донесения разведчиков, но немного… Церковь одновременно осаждала Крепость Сломанного клыка и Город Вольфсхарт, блокируя дороги вокруг городов, так что нам известно далеко не всё о ходе боёв,» — ответил Отто. — «Беженцы рассказывали, что Церковь использовала страшное осадное оружие, способное за один день разрушить стены Города Вольфсхарта.»
Скорее всего, это тоже оружие из снежного пороха — вероятно, утекшее от третьей сестры. «Я не об этом спрашивал,» — Тимоти махнул рукой. — «Вам не попадались сведения о Флоте Чёрного Паруса или Гарсии Уимблдон?»
«Это…» — двое переглянулись, и лишь потом Белинда осторожно произнесла: «Говорят, что она и Волчий король погибли от стрел Церкви, когда бежали из Королевского города.»
«Гарсия была вместе с Волчьим королём?» — его сердце дрогнуло. — «Тела видели?»
«Нет, не видели. Но если судить по громкой пропаганде Церкви и молчанию Вольфсхарта, шансов выбраться у них действительно почти не было.»
«Неужели…» — Тимоти выдохнул. Хотя это и досадно, подобные новости с начала зимы были большой редкостью. Надеюсь, они не ошибаются. — «Хорошо, можете идти.»
Отто помедлил: «Э… ещё одна мелочь. Вы упоминали о личной помощи — продовольствие и ткани, не могли бы…»
Вот они, все, кто обращается зимой — одни лишь хлопоты. Тимоти пожал плечами. Ладно, пусть это будет наградой за весть о гибели Гарсии. «Я распоряжусь, чтобы это организовали.»
«Благодарим Ваше Величество!» — оба радостно поклонились.
Провожая посланников взглядом, Тимоти невольно усмехнулся. Роланд Уимблдон, ты слышишь? Вот каково быть предателем — и ты в конце концов так же погибнешь.
(Продолжение следует.)