После недели напряжённой работы Роланд построил новое химическое производство у Красноводной реки. Учитывая токсичность оксидов азота, фабрика снаружи выглядела скорее как народный рынок — стены и деревянные навесы не были замкнуты наглухо, а между ними оставался зазор высотой примерно в этаж, обеспечивавший отличную вентиляцию. Разумеется, и температура внутри мало отличалась от уличной.
Новая установка для синтеза кислорода и азота уже начала тестовую эксплуатацию. Мгновенно выделяемый «Чёрным огнём» жар не уступал электрической дуге, а при переплетении в сетку эффективность была ещё выше. После заполнения двухметровой реакторной ёмкости сырьём в нужных пропорциях Анне требовалось не более десяти минут, чтобы превратить его в диоксид азота, который при смешивании с водой давал азотную кислоту.
Оборудование для синтеза аммиака из азота и водорода тоже было в стадии активного изготовления. Поскольку при охлаждении и разделении объёмы получаемого жидкого азота значительно превышали объёмы жидкого кислорода, излишки азота идеально подходили для производства аммиака. Разумеется, Роланд не собирался отказываться от классического промышленного метода получения азотной кислоты: следуя принципу «двух путей», каждая новая линия давала ему больше химических взрывчатых веществ.
Тесты способности Белой Бумаги показали, что она действительно может заставить азот и водород вступить в реакцию при нагревании — и настолько быстро, будто сам процесс пропускался, выдавая сразу результат. Недостаток заключался в том, что она по-прежнему не могла хорошо контролировать высвобождение магической силы, а поскольку сама ещё не достигла совершеннолетия, и без того небольшой запас быстро расходовался впустую.
Однако этот недостаток можно было исправить постоянными тренировками. По словам Венди, девочка продвигалась очень быстро — ещё примерно через неделю она сможет удерживать эффект способности примерно на одном стабильном уровне.
С появлением этих двух производственных линий наряду со стабильным производством нитроглицерина был решён вопрос с бездымным порохом, приближённым к стандартам Нового времени. Следующим шагом стала разработка принципиально нового ружья непрерывного огня и скорейший запуск его в производство.
Пока Роланд обдумывал выбор нового вооружения, телохранитель вошёл в кабинет и доложил: — Господин Филин Силт и его отец, рыцарь Силт, желают вас видеть. Они ждут в приёмной.
— Филин? — Он задумался на мгновение. — Разве это не бывший первый рыцарь Западного края, Рассветный свет? Его родня должна была оставаться в Крепости Длинной Песни — как же он вдруг оказался в Пограничном городе? — Они говорили, зачем пришли?
— Господин Филин сказал, что дело касается ведьмы, и попросил передать вам это. — Телохранитель протянул аккуратный кусок пергамента: на нём была та самая «карта сокровищ», которую прежде нарисовал Рассветный свет, только линии на свитке были настолько чёткими, что казались напечатанными, в сравнении с прежним грубым наброском.
Роланд внезапно вспомнил, что Филин как-то говорил: эта карта досталась семье от предков четырёхвековой давности, и именно Молния, следуя отметкам на ней, нашла каменную башню, где укрывалась Агата.
Он мгновенно заинтересовался. — Позовите госпожу Агату, она сейчас должна быть в химической лаборатории. Я сейчас выйду к ним.
— Так точно, Ваше Высочество.
Когда телохранитель ушёл, Роланд свернул карту и направился в приёмную.
Филин и пожилой мужчина немедленно поднялись и поклонились ему.
Принц заметил, что оба были одеты в толстые кожаные куртки, а на плечах у них блестели мокрые пятна; у пожилого мужчины на лбу уже блестели капли пота. Он не удержался от улыбки: — Если жарко, можете снять верхнюю одежду. В замке работает отопление, здесь намного теплее, чем на улице. Осторожно, не запарьтесь.
— Отоп...ление? — Филин опешил.
— Новая система обогрева, гораздо более удобная, чем камин, — Роланд не стал вдаваться в подробности, а перешёл к цели их визита. — Говорят, вы пришли из-за ведьмы?
— Да, Ваше Высочество, — Рассветный свет поспешно кивнул. — На народном рынке я случайно встретил голубоволосую женщину… — Он кратко пересказал свои приключения за последние дни. — Когда я вернулся в родовые владения, отец рассказал мне о происхождении нашего рода, и я подумал, что она, возможно, является ведьмой.
— Так вот как это было, — выслушав его рассказ, Роланд был очень удивлён. Он не ожидал, что в роду Агаты найдутся простые смертные, которые выжили и продержались до наших дней. — В Пограничном городе действительно есть такая ведьма, и зовут её Агата.
Сэр Сильт взволнованно поднялся: — Тогда не могли бы вы, Ваше Высочество, —
— Позволить вам встретиться? — Роланд улыбнулся и кивнул. — Конечно, она какраз сейчас возвращается в замок. К тому же, учитывая, что она ведьма, я бы посоветовал вам снять с себя Божественный камень воздаяния — для неё это элементарное проявление вежливости.
— Ах, вы правы, — сэр Сильт судорожно вытащил камень из внутреннего кармана рубашки и положил его на край длинного стола.
— В Такиле четыреста с лишним лет назад таких правил не было, — шепотом произнесла Найтингейл прямо на ухо. — Церковь не охотилась на них, как на зверей. Для Агаты эта штука — всего лишь объект исследования.
— Вот так тебе и удобнее будет судить, правду они говорят или нет, — Роланд прикрыл рот рукой и тихо рассмеялся.
Затем он почувствовал, как Найтингейл слегка щипнула его за шею.
— Врун.
……
— Зачем ты меня позвал? — Агата распахнула дверь приёмной с недовольным выражением на лице. — Битва Божественной Воли вот-вот начнётся, и мне нужно каждую секунду использовать для производства оружия против…
Она, видимо, заметила присутствие посторонних и проглотила слово «дьявол». — Если нет ничего важного, просто передай через кого-нибудь.
Вероятно, из-за работы с главным алхимиком Каймо Стрилем в её манере речи появилась его черта, а стремление посвящать каждую секунду и каждую минуту производственным делам Пограничного города заставляло Роланда, как владельца города, чувствовать себя чуть виноватым.
Он прокашлялся: — Э-э, это довольно важное дело. Помнишь, четыреста лет назад, когда Такила была на пороге гибели, отряд слуг отделился от тебя и вместе с основным войском отправился на юг от Непроходимого горного массива?
— Кажется, кое-что припоминаю, — Агата стянула капюшон, облеплённый снежинками, и встряхнула голубые волосы. — Но при чём тут важные дела? Прошло уже столько времени.
Увидев её лицо, Филин и сэр Сильт одновременно вдохнули воздух, а последний опустился перед ней на одно колено: — Вы и вправду госпожа Агата!
— Ты кто…? — Агата нахмурилась.
— Я потомок Кага. Помните это имя? — сэр Сильт поднял голову и вопросительно взглянул на неё.
— Каг… конечно, это имя дала я, — она пожала плечами. — Я купила двух смертных слуг. Одного назвала Каф, и он стал командиром охраны семьи. Другой получил имя Каг и занял должность управляющего. — Она ненадолго замолчала. — Значит, ты потомок того управляющего, который сбежал на полпути, утащив магические камни и записи опытов?
— Что? Сбе…жать? — сэр Сильт распахнул глаза. — Нет, он —
— Уходите, — Агата потемнела лицом. — Я не хочу вас больше видеть.