«Не печальтесь так, лорд Мейн,» — Джеро заложила руки за спину и медленно обошла площадь, — «Церковь изначально была создана Федерацией ведьм. Его Святейшество лишь вернул ведьмам то, что по праву им принадлежало. Если вы победите, вы получите мои воспоминания и жизненный опыт — а это богатство, накопленное за двести лет.»
Вот почему всё это было странно. Заставить Джеро активировать проекции Зеркального храма само по себе было подозрительно. Как бы Папа её ни любил, она оставалась лишь Чистой и не имела доступа к самым глубоким тайнам Церкви. К сожалению, он упустил это из виду. Мейн помолчал и лишь потом заговорил: — Если ты победишь, куда поведёшь Церковь?
— К победе, — она подняла голову. — Или к гибели... Но уж точно не к островам Фьордов.
— Ч-что?!
— Вы думаете, ваш тайный приказ остался кому-то неведомым? — в голосе Джеро мелькнул яд. — Перед великой битвой вы перенаправили часть ресурсов в порт Вечной Зимы — на ремонт кораблей и содержание моряков. А ещё подобрали целую толпу козлов отпущения и отправили их на виселицу. Это был грандиозный жест — обмануть глаза Церкви было практически невозможно.
Чёрт. Оберлейн передал ей весь разведывательный аппарат Тайного отдела. — И что с того! Как Папа я, разумеется, должен думать дальше. В крайнем случае — чтобы Церковь могла продолжить существование.
— Этими словами вы вряд ли сами верите, — насмешливо усмехнулась Джеро. — Едва получив посох перед лицом паствы, вы уже думаете о путях отступления. Божественная война ещё не началась, а вы уже утратили веру в победу — смертный вроде вы на улыбку Бога рассчитываете?
— Какая к чёрту улыбка Бога! — Мейн не сдержался и взревел. — Если бы он действительно покровительствовал нам, как мог позволить человечеству терпеть одно поражение за другим? — Он сделал два глубоких вдоха и понизил голос. — К тому же в войне с дьяволами в конечном счёте всё равно приходится полагаться на Армию Судей. Именно время — вот что по-настоящему неотложно. Что ты сможешь изменить?
— Нет, не только Армией Судей, — тихо сказала Джеро. — Судьба человечества не должна быть возложена на горстку людей.
— На ваших ведьм, что ли? — Мейн холодно усмехнулся дважды. — Не забывайте, как четыре с лишним столетия назад ваши собратья были разгромлены вчистую!
— Ведьмы — тоже лишь малая часть человечества, — она остановилась и взглянула Папе прямо в глаза. Сияние в её взгляде пронизало его холодом. — Это решающая битва за судьбу и выживание человечества, и каждый должен в ней участвовать. Мужчины и женщины, старики и дети — все станут славными воинами и устремятся на поле боя один за другим, пока не победят дьявола... или пока все не погибнут.
— Бред! Простолюдинов, которые замирают от ужаса при виде демонического зверя, отправлять против дьяолов — вот твой план? Полная абсурдность... — Мейн вдруг замер. Выражение лица Джеро не имело ничего общего с шуткой — она с полной серьёзностью излагала свои намерения. Заставить простолюдинов обрести боевые способности способно лишь...
— Ты хочешь накормить всех безумными пилюлями? — он разинул рот в неверии.
— Один безумец не сравнится с воином Судей, а десять? — Джеро склонила голову набок. — Сейчас как раз сезон нашествия демонических зверей — сырьё поступает стабильно, и Тайный отдел ещё сможет разработать несколько новых формул. Через пять лет Церковь сможет запасти три-четыре миллиона пилюль. А это что значит? — Она замолчала на мгновение. — Это значит, что помимо Армии Судей Святой город сможет выставить несколько армий — по миллион безумцев в каждой — и бросить их в войну против дьяолов.
— Ты... сошла с ума!
— Сошла с ума? Это вы слишком недооцениваете войну последних дней! — внезапно воскликнула Чистая. — Федерация ведьм, Церковь — все мыслили лишь о том, как использовать малую силу, чтобы противостоять удару врага, мобилизованного на пределе. Поражение было неизбежным. Перед этой войной никто не может остаться в стороне, смертные не могут вечно прятаться за спиной Армии Судей или ведьм — как я уже сказала, это война судьбы, и каждый должен отдать всё, лишь тогда будет иметь право сравниться с дьяолами на Дикой земле!
Чистая, выкормленная Церковью, ни за что не стала бы произносить подобные речи. Это... воля завоевателя. Лицо Мейна побелело. — Ты... настоящая помесь!
Его Святейшество Оберлейн, неужели вы действительно всё это предвидели?
— Принятие знаний — это и есть процесс преображения. Лишь слияние идей ведёт к прогрессу, — Джеро глубоко вдохнула. — Полагаю, нам пора покончить с разговорами и выяснить, кому принадлежит власть над Церковью.
— Не думай, что ты уже победила, — Папа процедур сквозь зубы. — Это мир, который построил я!
Едва слова сорвались с его губ, из-под ног Папы повалили клубы красного тумана, расползаясь во все стороны. Джеро слегка замерла, затем вцепилась пальцами в горло и издала пронзительный крик. Кожа на её лице свернулась, как цитрусовая корочка, сморщилась и отслоилась кусками, кровь сочилась повсюду — уже через мгновение человеческое лицо стало неузнаваемым.
— Это дьявольский туман, хранимый в Тайном конклаве, — Мейн стоял посреди красного тумана и говорил сквозь зубы. — Он способен причинить вред лишь ведьмам, обладающим магической силой. Если я заполню им всю площадь, то какими бы уловками ты ни пользовалась, тебе останется лишь корчиться в тумане и умирать снова и снова!
— Неужели? — Внезапно поднялся бешеный ветер, разметавший красный туман вокруг Чистой. Заново воскресшая Джеро, преодолевая адскую боль, произнесла: — Впрочем, вы и впрямь достойны титула нового Папы — припасли кое-что новенькое. Если бы вы с самого начала отправились в библиотеку Сокровенного храма, этот бой стал бы куда сложнее. Разумеется, в этом и вся прелесть битвы за души.
Это… магический камень ветра? Мейн заметил, что на пальце Джеро появилось кольцо с зелёным кристаллом. Дальность действия магического камня ограничена — стоит лишь отодвинуться на достаточное расстояние и пустить арбалетные болты из Божественного камня воздаяния, и преграда будет уничтожена. Однако на всякий случай лучше заранее подготовиться. Мысли в голове Мейна закружились стремительно — он сконструировал две берсерк-пилюли и проглотил их разом.
— О, мудрый выбор, — Джеро оскалилась. — Главный ваш недостаток — вы плохо умеете драться. Двухцветные пилюли усиливают выносливость, ловкость и терпимость к боли. Теперь даже дальнобойное оружие вроде лука или арбалета не доставит вам особых хлопот.
Мейн не стал отвечать. Он переместился туда, где магический камень уже не мог оказывать воздействия, и сосредоточился на создании Божественного камня воздаяния. Берсерк-пилюли уже подействовали: он чувствовал, как его сила стремительно растёт, а зрение становится необычайно острым. Божественный камень в руках — самое эффективное оружие против ведьмы. Если она посмеет броситься на него, красный туман тут же пожрёт её.
Противница тоже конструировала своё оружие — что это? Двухручный меч?
Лук или арбалет ещё можно понять — зачем ей меч? Причём клинок был необычайно массивным — шириной с человеческий торс, с рядом кристаллов, вставленных вдоль него. Мейн чувствовал, что где-то уже видел подобное.
Затем Джеро подняла оружие. — Знаете ли вы, что в Зале видений Зеркального собора хранятся записи далеко не в единственном экземпляре?
— Что ты имеешь в виду?
— Вы забыли, что говорил Его Святейшество Оберлейн? Битва между Акалис и Натайей также была полностью задокументирована Федерацией ведьм, — произнесла она, тщательно выговаривая каждое слово. — Помимо поглощения, наблюдение и изучение — тоже мои сильные стороны.
С этих слов кристаллы на клинке зажглись один за другим, словно предвещая нечто. Затем из самого клинка вырвался ослепительный золотой луч, мгновенно рассёк красный туман и взмыл к небесам. Будто отвечая на этот призыв, с неба обрушились потоки света.
— Что… за способность это? — Мейн распахнул глаза.
В ответ на его вопрос хлынул золотой свет, поглотивший всё вокруг. В тот же миг весь мир в этом сиянии стал рушиться и рассыпаться.
Клетка медленно опустилась на пол Пещеры Святого камня.
Джеро сбросила одежду с плеч на землю и вышла из клетки. Все шрамы от плети на её спине полностью исчезли — будто никогда и не существовали.
Стоявший рядом судейский воин благоговейно склонил голову и протянул приготовленную заранее золотую мантию — одежду, символизирующую высшую власть в Церкви.
Джеро при помощи свиты надела мантию, которая была заметно великовата, и, не оглядываясь, направилась к Сокровенному храму.
.