Когда Агата снова очнулась, в комнате не осталось ни души. Плотные шторы были задёрнуты, и вокруг царила глубокая тишина.
Видимо, принимая во внимание, что она незнакома с обстановкой, у изголовья постоянно горела свеча — тихое оранжевое пламя беззвучно мерцало.
Она долго смотрела на свечу и заметила, что ни единая капля воска не стекла вниз — свеча оставалась той же длины, словно могла гореть вечно.
Магическая сила, — подумала она.
Одеяло было невероятно мягким — вероятно, сшитым из отборного хлопка и наполненным лёгким тёплым пухом. Такой роскоши не было даже в Святом городе Такила — было трудно поверить, что в такой глуши найдутся столь удобная постель и спальня.
Она пошевелила пальцами — силы почти полностью вернулись. Агата перекинула ноги через край кровати и активировала магическую силу. Студёный воздух немедленно хлынул из кончиков её пальцев — похоже, принц действительно не стал ничего устраивать напрямую, а просто снял Божественный камень воздаяния, предоставив ей определённую свободу.
Она подошла к окну и приоткрыла штору. Снаружи была непроглядная тьма — ни звёзд, ни луны. Казалось, всю землю поглотила тьма, лишь вдали покачивались несколько тусклых огоньков. За стеклом слышался завывающий ветер, иной раз на стекло садились снежинки.
Казалось, наступила зима — лучшее время для пробуждения ведьм. В Такиле подобные ночи были немыслимы: каждый зимний день превращался в городской праздник. На улицах горели костры, не гаснувшие до утра; если смотреть на город с высоты башни, казалось, что он весь охвачен пламенем. Мерцающие огни, подобно звёздам, олицетворяли надежду и будущее. Люди собирались вокруг костров и молились, стремясь накопить достаточно магической силы, чтобы преодолеть границу смертных. Каждый раз, когда появлялась новая ведьма, судьба её семьи менялась навсегда — с тех пор они были обеспечены всем необходимым.
Агата отодвинула засов и распахнула окно. Студёный ветер тут же ворвался в комнату, развевая шторы. Свеча погасла. Тьма хлынула внутрь, плотно заполнив каждый угол. Когда глаза привыкли к темноте, она различила слабый белёсый отблеск снега на крышах городских построек. Судя по размаху зданий, это место было действительно невелико — вполне соответствующее тому, что принц называл «Пограничным городом».
В такую холодную погоду обычный человек замёрзнет за несколько часов на улице, но Агата не боялась холода — любой холод, доставлявший ей хоть малейший дискомфорт, автоматически игнорировался её телом. Последний раз она по-настоящему замерзала ещё до пробуждения; к настоящему времени она почти забыла это чувство.
Закрыв глаза, Агата мысленно возвращалась к недавнему разговору.
Федерация ведьм погибла. Ведьмы стали орудием дьяволов. Смертные, вооружённые Божественными камнями воздаяния, безжалостно охотятся на ведьм... Из тех записей следовало, что Акалис и Натайя успешно бежали с Плодородной равнины. Если даже они не смогли предотвратить всё это, то крушение Федерации было неизбежным.
Что же тогда произошло, что эти двое высших избранных были повержены руками смертных?
Она не могла заставить себя думать дальше.
— Ты не замёрзла? — вдруг спросил голос за спиной.
Агата вздрогнула и обернулась. В полутьме у края кровати сидела женщина, её лицо целиком скрылось в ночном мраке, словно тихо возникший призрак. Дверь по-прежнему была закрыта, и раньше она не слышала ни одного шага.
— Если ты закроешь окно, я не возражу против того, чтобы снова зажечь свечу, — добавила она.
Гостья была безошибочно узнаваема как ведьма.
Какое у неё дело — и к тому же так поздно?
Агата невозмутимо кивнула и закрыла окно, дав тонкому слою льда медленно покрыть свою кожу. Гостья не предприняла ничего угрожающего, а вместо этого открыла верхний ящик тумбочки, достала огниво и зажгла свечу. Как только пламя вспыхнуло, Агата разглядела её облик: красивые золотистые кудри, тонкие длинные брови и чрезвычайно острые глаза — совершенно не похожа ни на одну из виденных ранее ведьм.
— Приятно познакомиться... хотя нет, мы уже встречались, — она приподняла уголок губ. — Меня зовут Найтингейл.
То есть... она тоже пряталась в толпе? «Это твоя способность?» — нахмурилась Агата. — Ты тоже высшая пробуждённая?