Ваше Высочество?
Странное обращение... словно из тех, что услышишь лишь в древних сказках.
Она напряглась, пытаясь повернуть глаза, и бросила взгляд в сторону — в поле зрения вошёл седовласый мужчина, рядом с которым стояло несколько женщин.
— Как вы себя чувствуете? — тихо спросил он.
— ... — Она не ответила, а вместо этого спросила: — Где я?
— Западная граница Королевства Грэйкасл. Пограничный город.
Отлично — всё складывалось именно так, как она больше всего не хотела: неизвестное место, неизвестное время, незнакомые лица. Она попыталась перевернуться и встать с постели, но в теле не нашлось ни капли сил.
— Я — четвёртый принц Королевства Грэйкасл, лорд Пограничного города, Роланд Уимблдон, — снова заговорил он. — Все эти девушки — члены Союза ведьм. Вы... ничего не помните?
Союз ведьм? Она нахмурилась — они ведьмы? Она не знала, что за новоявленная организация это была, но по крайней мере это были её сородичи. Однако... почему они выглядели так, будто подчинялись этому мужчине?
Подождите — принц?
Она задумалась на мгновение и распахнула рот от изумления. Неужели это светский титул во время первой Битвы Божественной Воли, более четырёх столетий назад? Неужели... она вернулась в время до начала Великой войны? Неужели боги дали ей шанс начать всё заново, чтобы она заранее подготовилась и спасла Святой город и народ?
Нет, — говорила она себе, пытаясь взять себя в руки. — Подобный абсурд бывает только в выдуманных тавернных байках. Кстати, что же произошло в самом конце? В подвале лабораторного здания ворвалась орава безумных демонов, и она выпустила всю свою магическую силу, возведя самый прочный ледяной барьер. Камень эха не переставая испускал сигналы о помощи, ожидая того дня, когда они вернутся на Плодородные равнины и смогут вновь её обнаружить.
— Вы спасли меня? — Ведь она уже вырвалась из ледяного барьера — значит, вернулась ведьмовая армия! — Дьяволы отступили? Мы победили? Святой город... что с Святым городом Такилы?
Когда этот поток вопросов сорвался с её губ, она увидела, как лица нескольких собеседников изменились — они переглянулись, и на их лицах расцвели радость и волнение. Одна из ведьм — более взрослая на вид, с длинными каштановыми волосами — не выдержала и спросила: — Мы действительно нашли вас в подвале каменной башни. Вы правда из времён четырёхсот пятидесяти лет назад?
Эта спросившая напомнила ей того священного стража, чьи волосы тоже были такими — словно пламя, освещающее сердца. Вопросы этой ведьмы ей было гораздо приятнее принимать, нежели вопросы седовласого мужчины. Хоть она и не привыкла обращать внимание на чины и звания, но когда низший задаёт тебе вопросы в упор, это создаёт чувство, будто тебя оскорбляют.
Будь это хозяин, придающий значение подобным вещам, этот мужчина, скорее всего, получил бы суровое наказание.
— Меня зовут Агата, — произнесла она. — Я ведьма из Тайного общества Такилы. — Она ненадолго замолчала. — Что вы имеете в виду под «четыреста пятьдесят лет назад»? Неужели... вы все эти столетия воевали с дьяволами? Этого не может быть.
— Вы слишком долго спали, — сказал тот, кто назвался Роландом. — Всё обстоит не совсем так, как вам кажется. Если вам больше ничего не мешает, мы можем рассказать вам всё постепенно.
— Говорите.
Агата закрыла глаза и глубоко вдохнула. Хотя этот принц вёл себя крайне невежливо, у неё сейчас не было времени обращать на это внимание.
Когда тот начал повествовать об истории Грэйкасла и эволюции четырёх великих королевств материка, она почувствовала, как по спине потёк холодный пот. В его рассказе Агата вскоре нашла несколько узнаваемых ориентиров — например, Скрытый лес, Непроходимый горный массив… Но когда она примерила эти ориентиры к собственным воспоминаниям, полученный вывод потряс её до глубины души.
Если названия мест совпадают, то так называемые четыре великих королевства — это не что иное, как прежние дикие земли — узкая полоса между горами и морем, которую они считали бесплодной пустошью, не представляющей никакой ценности для освоения. А дикие окраины, о которых он говорит, оказываются знакомой ей Плодородной равниной. Что касается Святого города Такилы — он давно стал неизвестной никому землёй, погребённой глубоко в недрах Плодородной равнины за долгие столетия.
Какая нелепость!
Но ещё более нелепое впереди.
Вместе с Такилой была погребена и статус ведьм — по его словам, ведьмы стали объектами изгнания и преследования для всех. В четырёх великих королевствах власть твёрдо удерживали простые люди, именующие себя королями и знатью, — совершенно старомодная система, не изменившаяся со времён первой Битвы Божественной Воли.
Но именно эта старина оказалась правителями, топчущими ведьм.
Как такое возможно?!
— Как ты смеешь! — не выдержала она и перебила. — Ведьм охотно убивают простые люди? Кому хватает дерзости на такое?!
В ярости Агата с трудом протянула руку, желая наказать этого наглеца за нелепые речи, но магическая сила не могла, как обычно, превратиться в ледяной иней и хлынуть наружу.
Лишь тогда она почувствовала, что на её лодыжке оказался металлический обруч. Откинув одеяло, она увидела вставленный в него камень — Божественный камень воздаяния.
— Вы сошли с ума?! — с неверием она посмотрела на группу ведьм. — Вы помогаете простому человеку сражаться против пробуждённой высшего ранга и к тому же нарушаете запрет Федерации ведьм, самовольно используя Божественный камень воздаяния!
Только отряд правосудия Федерации ведьм имел право использовать Божественный камень. Все остальные, кто носил его, продавал, переделывал или уничтожал, подвергались самым суровым санкциям — вплоть до смертной казни.
Принц вздохнул: — Вот чего я и боялся.
— Не волнуйтесь, я поговорю с ней, — рыжая ведьма села на край кровати и снова накрыла её одеялом. — Меня зовут Венди. Всё обстоит не так, как вы думаете, и он говорит правду… Я не знаю, какой был Святой город четыреста пятьдесят лет назад, когда вы там жили, но сейчас Такила больше не существует, а о Федерации ведьм я никогда не слышала. Мы все это время прятались, пока не встретили Ваше Высочество Роланда.
— Он дал нам безопасное жильё и поощряет нас использовать свои способности, а также изучать, как лучше применять их для преобразования мира. Здесь мы можем жить свободно, как обычные люди, без необходимости прятаться и без страха перед преследованием со стороны Церкви или народа. Имейте в виду: сейчас Божественные камни воздаяния повсюду, и ведьма, утратившая свою способность, не сильнее обычного человека.
Выслушав рассказ Венди, Агата окончательно замолчала.
Федерация ведьм — это колоссальная организация, созданная при поддержке нескольких ведьмьих королевств. В ней состояло множество ведьм высшего ранга и Ведьм-Исключений. Чтобы выиграть Битву Божественной Воли и объединить силы, Федерация создала громадную армию и взяла под контроль все Святые города, отвечая за подготовку и направление ведьм, разрешение споров, поддержание стабильности и порядка. Только они имели право арестовать и судить ведьму… Однако об этой могущественной организации теперь никто не знает…
А что с теми беглянками, которые хотели пересоздать порядок? Где они сейчас?
(Продолжение следует.)