Когда все собрались, Роланд с начала до конца пересказал то, что обнаружила Молния: «Прозрачный хрустальный гроб в руинах древнего храма, без каких-либо признаков разложения во влажном подвале, магический камень, непрестанно посылающий зов о помощи, и дьявол, обратившийся в прах... Как вы на это смотрите?»
— Вы хотите сказать, что она может быть ведьмой? — задумалась Анна. — Если она жива, возможно, удастся узнать больше о событиях более чем четырёхсотлетней давности.
— Она может оказаться не ведьмой и даже не принадлежать к той эпохе, — Скролл помедлил. — И притом…
— И при этом она может быть не на нашей стороне, — добавила Ливз.
Эти слова заставили Роланд слегка вздрогнуть. Действительно, если руины — наследие Церкви, находящаяся там, вероятнее всего, связана с ней. Судя по описанию Молнии о пышных одеждах, это может быть кто-то из высшего руководства. Обычные люди — ещё полбеды, но если та окажется ведьмой, дело станет очень непростым.
Судя по поединку между Пеплом и Найтингейл, а также по нападению Безликих, боевая мощь ведьм не имеет чёткой границы: даже Ведьма-Исключение без Божественного камня воздаяния может оказаться слабее обычной ведьмы с уникальной способностью, а ведьма-боевик, которого застигнет врасплох вспомогательная ведьма, тоже окажется в невыгодном положении.
Если та окажется во враждебных намерениях, никто не сможет гарантировать, что её способность не будет представлять угрозу для Союза ведьм... за исключением разве что случая, когда её удастся разбудить в зоне действия Божественного камня воздаяния.
— Вы все сошли с ума, рассуждая о том, на чьей она стороне? — Лили бессильно подпёрла лоб рукой. — Люди четырёхсотлетней давности не могут быть живы сегодня. Ведьмы и так недолговечны, даже Ведьмы-Исключения с усилением тела ни одна не прожила больше ста лет — вы слишком много нафантазировали. По-моему, стоит тому предмету расколоться, и находящаяся внутри обратится в пыль, так же, как дьявол.
— Недолговечность — следствие так называемого Укуса Демона, — поправил Роланд. — Физические данные ведьм в среднем значительно превосходят показатели обычных людей, так что реальная продолжительность их жизни должна быть куда выше.
— У обычных людей-то как раз сорок-пятьдесят лет, — фыркнула Лили. — Вы что, думаете, все живут столько же, сколько черепахи?
Средняя продолжительность жизни в сорок-пятьдесят лет обусловлена скудным питанием и низким уровнем медицины — стоит улучшить качество жизни, и эта цифра поднимется ещё на двадцать лет. Однако она говорит не совсем безосновательно, подумал Роланд. Даже с учётом этого до четырёх сотен лет расстояние остаётся немалым... Даже черепаха, пожалуй, столько не проживёт.
— Но она правда выглядит живой, — крикнула Молния. — Вы посмотрите — она совершенно не похожа на мёртвых дьяволов. У неё гладкая кожа, губы полны кровью. Мэгги!
— Гря! Молния права!
— Хватит спорить, — выступив вперёд, прервала Венди. — Жива она или мертва — в любом случае стоит попробовать.
— Ты уверена? — Скролл нахмурился.
— Если она окажется ведьмой Церкви, мы просто повесим на неё Божественный камень воздаяния до того, как она очнётся. К тому же у нас есть Анна и Найтингейл — удержать её будет нетрудно, — спокойно произнесла Венди. — Главное в том, что она может знать о той катастрофе, что произошла более четырёхсот лет назад, — одной этой возможности достаточно, чтобы стоило отправляться на спасение.
Действительно, сведения о дьяволах имеют для городка первостепенное значение, а информация, которую Церковь всячески стремится скрыть, несомненно, крайне невыгодна для неё. Если удастся заранее овладеть этими знаниями, в грядущем противостоянии удастся захватить инициативу.
Анна и Найтингейл также выразили согласие с позицией Венди. Таким образом, даже если Скролл и считал это не совсем верным решением, он больше не возражал — Союз ведьм в целом пришёл к общему мнению.
— Первая армия? — Роланд перевёл взгляд на Железный Топор.
— Мы можем выставить не более пятидесяти человек, — произнёс Железный Топор. — Ваше Высочество, вы уже направляли несколько отрядов для помощи Ратуше в привлечении беженцев, и в городке осталось всего около пятисот солдат. Тимоти, хоть и был поражён небесной карой, всё же может отчаянно бросить все силы в массовое наступление на Западный край. Первой армии необходимо оставить достаточный резерв для обороны от угрозы со стороны Королевского города.
— Я понял, — он кивнул. Пятьдесят человек — маловато. Столкнувшись с дальними метательными атаками дьяволов за пределами видимости, отряд может понести тяжёлые потери. Чтобы компенсировать этот недостаток, помимо воздушной разведки Молнии и Мэгги, необходима способность Сильви видеть сквозь преграды. Идеальный отряд должен продвигаться совместно — воздушные шары и наземные войска действуют согласованно, ведьмы обеспечивают наблюдение и ближний бой, а подавление на расстоянии поручается стрелковому отряду.
Однако в этом случае ведьмы Спящего острова тоже узнают о существовании Сонного Заклятия в руинах. Роланд долго думал и всё же решил взять Сильви с собой — для этой спасательной операции обеспечение собственной безопасности остаётся важнейшей задачей.
Как раз в тот момент, когда он собирался начать планировать спасательную операцию, Мистери Мун тихо вскрикнула: — Боже... что это?
Все разом устремили взгляды за окно по направлению её взгляда и замерли.
Роланд с недоверием толкнул окно и увидел, что в мрачном небе повсюду реяли бесчисленные белые духи. Они покрыли всё от горизонта до горизонта, но не издавали ни звука. Он протянул руку и поймал горсть белых точек — ладонь ощутила холодное касание.
Пошёл снег.
Это ненормально... Сколько он себя помнил, в Западном крае зимой выпадает лишь один снегопад, а ведь сейчас ещё не зима!
Ведь в последний месяц осени тоже может пойти снег? Он посмотрел на Железный Топор, а тот с серьёзным выражением лица медленно произнёс: — Я в городке всего семь-восемь лет и такого не припомню.
Как только начнётся сильный снегопад — значит, наступают месяцы демонов. Солнце укроется за тучами и не покажется, пока вновь не заблестит. И всё это время вся Западная граница будет под угрозой демонических зверей. Не говоря уже о выдвижении Первой армии — даже перевозка ведьм на воздушных шарах становится опасной, ведь в это время Скрытый лес кишит свирепыми демоническими зверями. Покидать пределы городских стен — чрезмерно рискованное предприятие.
Ему пришлось приостановить спасательную операцию и дождаться, пока небо прояснится.
Душой он чувствовал, что этот снегопад — всего лишь случайность и вскоре прекратится. Температура по-прежнему держалась на осеннем уровне и не падала слишком быстро.
Три дня спустя городок был окутан серебристым покровом — далёкие горы и леса укутались в белую вуаль. Для потомков это было бы поистине редкостным зрелищем, но Роланд не был расположен любоваться видом.
Снег значительно утих, однако хлопья всё ещё падали. Первая армия перешла в режим полной боевой готовности: на вновь построенных стенах ежедневно ходили патрули, а у подножия стен разбили временные лагеря, чтобы солдаты могли быстрее вступить в бой. Температура менялась практически каждый день, и одежда Роланда сменилась с лёгкой рубашки на ватную куртку.
На четвёртый день новость с передовой окончательно погрузила Роланда в уныние.
Западный участок стены подвергся атаке демонических зверей.
Месяцы демонов наступили на месяц раньше положенного. (Продолжение следует.)