Роланд проглотил последний кусочек яичницы и вытер рот салфеткой. — Вы столько говорили, а на поверку всё сводится к одному: вы боитесь, что Ассоциация Сотрудничества Ведьм узнает, что она жива, и приедет её спасать?
— Именно так, Ваше Высочество, — Бэров топнул ногой. — Они торопятся, видно, что находятся в пути. Если бы ведьма умерла — ничего не поделаешь, но она жива! Эти безумцы крадут даже младенцев, вряд ли они пощадят уже павшую подругу.
Роланд слегка растерялся — ему казалось, что здесь что-то не так. Почему каждый раз, как заходил разговор о ведьмах, и помощник министра, и главный рыцарь принимали такой серьёзный вид, словно готовились к войне?
Та женщина, которую собирались казнить через повешение, и была ведьмой? Она была настолько худая, что, казалось, её может сдувать ветер. Если бы она обладала страшной силой, зачем стоять и ждать, пока её убьют? Нет, её бы вовсе не смогли поймать. По учению Церкви, ведьма — воплощение дьявола, и простые войска несут тяжёлые потери при столкновении с ведьмой, не считая Армии Судей. Однако этот «дьявол» был пойман жителями Пограничного города, подвергался всевозможным истязаниям и вот уже висит на виселице — а следа той страшной силы так и не появилось.
— Как её поймали?
— Говорят, во время обвала на руднике Северного склона она раскрыла себя, спасаясь бегством, и её схватили разгневанные крестьяне.
Роланд задумался. Да, он что-то помнил об этом — как раз накануне своего перемещения в этот мир.
— Как именно она себя раскрыла?
— Это… я не совсем точно знаю, — помощник министра покачал головой. — Там была суматоха. Видимо, кто-то видел, как она применяла колдовство.
Роланд нахмурился: — Вы даже не провели расследование?
— Ваше Высочество, первоочередная задача — восстановить работу рудника, — возразил помощник министра. — Половина доходов Пограничного города приходится на добычу железной руды. К тому же инспектор подтвердил, что на месте были жертвы колдовства.
— Какое колдовство? — Роланд заинтересовался.
— Как будто их растопили. Голова и большая часть тела были распластаны по земле — похоже на потухшую чёрную свечу, — рассказчик скривился от отвращения. — Ваше Высочество, вы не хотели бы видеть подобное.
Роланд покрутил в руках серебряную вилку, задумчивый. В истории большинство жертв охоты на ведьм были невинны — Церковь и невежественный народ использовали их как мешки для ударов. Лишь малая часть сама навлекала на себя беду. Эти люди наряжались причудливыми нарядами, швыряли в котёл всяческую диковинную дрянь и утверждали, что способны предсказывать будущее, решать чью-то судьбу.
И им действительно удавалось кое-что изобрести — к примеру, они использовали окраску пламени, чтобы заявить, будто обрели силу богов.
Для современного человека это всего лишь химические фокусы, но в те времена их легко могли принять за нечто сверхъестественное.
Что касается расплавления тела, первой мыслью Роланда была хромовая кислота, но её приготовление хлопотно, требуется полностью погрузить тело в раствор, да и результат всё равно будет далек от описанного — не удастся добиться эффекта плавления, подобного свече. А другие кислоты ещё менее пригодны.
Так как же эта ведьма добилась подобного эффекта?
Если она пользовалась алхимией — значит, в его владениях редкий химик. А если нет…
Дойдя до этой мысли, Роланд твёрдо решился.
— Отведите меня к ней.
— Подождите… Ваше Высочество, вы хотите видеть ведьму? — Бэров в панике вскочил, опрокинув недопитый стакан молока.
— Верно, это приказ. — Роланд обернулся и улыбнулся помощнику министра. Он даже мысленно поблагодарил прежнего четвёртого принца за его привычку действовать по капризу — теперь это пригодилось.
Подойдя к двери, он вдруг остановился. — Кстати, я хотел спросить: почему именно повешение?
— Что?
— Почему повешение? Ведьм разве не привязывают к столбу и не сжигают на костре?