Роланд быстро оценил объём подземной пещеры: дно было примерно с футбольное поле, а со всех сторон возвышались отвесные скальные стены. Лазейка, ведшая сюда, открывалась ровно посередине стены, а у самого входа начиналась узкая каменная лестница, уходящая вниз.
— Полагаю, эта лестница не вашей работы, — он присел и поднёс факел к полу. При свете огня на ступенях отчётливо виднелись следы тесла и долбёжки, а в углублениях скопилось немало каменной крошки и пыли.
— Конечно нет, Ваше Высочество. Когда мы нашли это место, лестница уже была здесь, — Картер пожал плечами. — По-моему, этой штуковине уже несколько десятков лет.
— Или несколько веков, — вдруг сказала Анна.
— Я думаю так же, — Молния кивнула. — Пограничному городу всего семьдесят лет, вряд ли эта лестница как-то связана с местными жителями или королевством.
— Разве в Западных землях кто-то жил несколько веков назад? — усомнился Картер. — Грэйкасл ведь тогда ещё не был основан.
Роланд хлопнул рыцаря по плечу. — Четыреста пятьдесят лет назад здесь жила группа людей, преданная забвению историей. Затем он поднял факел. — Пойдёмте, спустимся и посмотрим.
Солдаты Первой армии уже рассредоточились группами по дну пещеры. Роланд с рыцарем и ведьмой направился прямиком к Божественному камню воздаяния, и лишь стоя у подножия каменного столба, можно было по-настоящему ощутить его грандиозные масштабы. Раскинув руки, он не дотягивал и до десятой доли его ширины, а чтобы разглядеть верхушку, приходилось запрокидывать голову — самая высокая из фиолетовых колонн достигала почти тридцати метров, сопоставимых с восьми- или девятиэтажным зданием.
Теоретически камень, способный светиться сам по себе, либо содержит радиоактивные вещества, либо обладает флюоресцентными свойствами. Но свечение Божественного камня воздаяния явно не имело отношения ни к одному из этих явлений. В первом случае свет возникает из-за ионизации воздуха, вызванной радиоактивным распадом элемента: чем короче период полураспада, тем ярче свечение. При такой интенсивности солдаты, вошедшие первыми, не продержались бы и нескольких минут — их убила бы ионизирующая радиация. Во втором случае камень начинает светиться лишь под воздействием внешнего освещения, а в глубинах подземелья источников света не было — невозможно непрерывно испускать холодный свет из ничего.
Роланд также заметил, что, хотя камень и имел характерную для кристаллов призматическую форму, на его поверхности не было никаких кристаллических узоров — она была гладкой, словно лист стекла.
— В церкви кусочек Божественного камня воздаяния размером с ноготь продаётся за несколько золотых драконов, а колонна таких размеров… — Картер не сдержал вздоха. — Этим можно опустошить казну всех четырёх королевств.
— Продавать знатьи, чтобы те истребляли ведьм? — Найтингейл свирепо взглянула на него.
— Э-э, я такого не говорил, — командир рыцарей невольно отвёл взгляд.
— Впервые вижу Божественный камень воздаяния такого цвета. Разве он не должен быть белым и прозрачным? — Молния с любопытством разглядывала колонну. — Если взять кусочек с собой, можно будет обойтись без свечей по вечерам, верно?
— Я лучше зажгу дюжину свечей в душной комнате, чем стану освещать себе этим, — Найтингейл скрестила руки на груди. — Для ведьмы это тюрьма, кандалы и подручный инструмент Церкви! Если бы только этого проклятого камня не существовало вовсе.
— Ну, сестра Найтингейл, ты всё равно по вечерам не читаешь… — девушка облизнулась, подобрала камешек и посмотрела на Роланда. — Могу я забрать кусочек с собой в качестве трофея из экспедиции?
Роланд кивнул. — Если тебя это не отталкивает.
Она замахнулась камнем и с размаху ударила в одно из ребёр призмы. Раздался звонкий «динь», камень раскололся на куски, а на самой колонне не осталось ни единой царапины.
Рыцарь невольно ахнул. — Что это значит… Разве Божественные камни воздаяния не хрупкие и ломкие?
«Может, эта светящаяся — другая,» — Молния стряхнула с рук каменную крошку, вытащила нож из поясной сумки и долго возилась вокруг призмы, поддевая, соскабливая, режа и тыкая, — но все усилия оказались тщетными.
Роланд почувствовал что-то неладное и жестом позвал Найтингейла: — Попробуй ты.
Та кивнула, вытащила револьвер и нажала на курок, направив ствол на другую призму. Грохот мгновенно разнёсся по низине пещеры, а в месте попадания по Божественному камню воздаяния высеклись несколько искр. Когда пороховой дым рассеялся, они подошли и увидели, что пуля оставила на поверхности лишь едва заметный след.
Это означало, что по твёрдости камень уже превосходил стальную плиту.
— Даже огнестрельное оружие бесполезно? — Карт нахмурился. — Как же тогда Церковь вырубала, обтачивала и продавала эти камни?
Никто не смог ответить на этот вопрос, к тому же это противоречило их обычному представлению о Божественном камне воздаяния.
По крайней мере, Роланд однажды разбил кирпичом Божественный камень воздаяния — например, тот, что сковывал шею Анны: двух-трёх ударов хватило, чтобы прозрачный кристалл обратился в горсть белого порошка.
Молчавшая всё это время Анна вдруг заговорила: — Ваше Высочество, вы помните карту сокровищ, которую нарисовал рыцарь Рассвета Филин Шильте?
— Карта сокровищ? — Роланд замер. Он смутно помнил, что на схеме треугольник занимал большую часть пространства, а его вершины указывали на Святой город Такилу, каменную башню в Таинственном лесу и подножие Северного склона… Подождите, подножие Северного склона? В его голове мелькнула мысль, как молния: «Неужели…»
— Я думаю, эта точка указывает не на шахту у подножия Северного склона, а на это место, — медленно произнесла Анна, — на подземную пещеру, где скрыта целая залежь Божественных камней воздаяния.
……
После тщательного обыска пещеры, помимо груды нерушимых Божественных камней воздаяния, ничего ценного больше не нашлось.
Не говоря уже о древних книгах или останках — здесь не осталось даже инструментов для высекания каменных ступеней, что было весьма странно. По нынешним меркам высечь лестницу в отвесной скале — задача чрезвычайно масштабная и трудоёмкая. Падения, потеря инструментов — подобные происшествия не могли не случаться. Но вокруг не было ничего, кроме камней, словно перед уходом они тщательно вычистили пещеру до последнего камешка.
Вернувшись в кабинет, Роланд вызвал Скролл и воспроизвёл рисунок рыцаря Рассвета в Книге Иллюзий.
Рисунок совпадал с тем, что помнил Роланд: самая южная точка действительно падала на подножие Северного склона.
Если догадка Анны верна, неужели это карта, которую Церковь оставила при поисках новых залежей Божественных камней воздания? Но зачем они, потратив столько усилий на вырубку лестницы вплоть до самого дна пещеры, в итоге бросили всё? Если бы Церковь ещё четыреста пятьдесят лет назад основала приграничную церковь, сегодняшний Пограничный город выглядел бы совсем иначе — судя по цене и назначению Божественных камней воздаяния, эта залежь никак не похожа на ресурс, от которого можно просто так отказаться.
Сейчас Святой город Такила — недоступная запретная зона, и быть может, ответы удастся получить лишь после того, как они доберутся до каменной башни… или же они так и останутся загадкой навсегда. (Продолжение следует.)