Погода во Фьордах была весьма своеобразной: вчера ещё безоблачное ясное небо, а сегодня — сплошная мгла, ветер с рёвом и раскаты грома, вот-вот начнётся ливень.
Пепел придержала развевавшиеся волосы и вошла в покои Тилли. Первое, что она увидела, — огромного голубя, примостившегося у неё на плече.
— Мэгги?
— Гу-гу! — Голубь поднял голову, глаза загорелись, расправил крылья и бросился к двери. Пепел подняла руку и легко остановила его. — Прими человеческий облик, тогда и поговорим.
— У-у... гу, — Мэгги хлопнулась на пол, с неё слетели перья, обнажив подлинный облик. Она надула губы: — Ты не любишь голубей?
— Как-то непривычно, когда большая птица заговаривает, — Пепел улыбнулась и подняла девушку, сидевшую на полу. — Когда ты вернулась?
— Совсем недавно. Я ещё боялась попасть в шторм, крылья едва не отбила, — она похлопала себя по груди. — К счастью, успела долететь до Спящего острова до начала дождя.
— Ты просто... долетела в таком виде? — Пепел провела рукой по лбу. — Почему не превратилась в буревестника? Ведь так было бы гораздо быстрее.
— О-о... — Мэгги моргнула, словно вдруг поняв что-то. — Забыла, гу.
Тилли не удержалась и рассмеялась. Она положила бумагу: — Спасибо за труд, я уже знаю новости оттуда. Иди поиграй с Лян и Мориль, а когда я решу, как отвечать, тебя вызовут.
— Хорошо, гу! — Мэгги поклонилась и выбежала, подпрыгивая.
— Что говорит Роланд Уимблдон? — Когда в комнате остались вдвоём, Пепел подошла к Тилли и села рядом, на пол. Перед Тилли была расстелена карта — Пепел внимательно присмотрелась: это была местность вблизи Пограничного города.
— Вот его письмо, — Тилли протянула ей листок. — Надо отдать должное — ведьмы, которых он выбирает, и впрямь... неординарные.
Пепел быстро пробежала глазами по письму и нахмурилась: — Он выбрал Сильви? Его совсем не заботит, что его могут раскрыть?
— Не знаю, — Тилли пожала плечами. — Возможно, описание моей способности вышло слишком расплывчатым, и он не стал вникать? Или он не прочь, чтобы мы узнали его настоящего себя — в знак искренности сотрудничества? Впрочем, есть ещё один вариант...
— Он и правда твой брат, — подхватила Пепел. — Поэтому ему всё равно, какая у Сильви способность.
— Но вероятность этого ничтожна, — она усмехнулась с горечью. — Кем мой брат является, разве кто-нибудь знает лучше меня? Если бы это и правда был Роланд Уимблдон, он ни за что не пошёл бы против Церкви ради защиты ведьм. С самого детства он лучше всего умел убегать — от любых вызовов и трудностей... Даже когда его по указу о борьбе за престол отправили в пограничные земли, я ни разу не видела, чтобы он хоть символически протестовал перед «отцом».
Пепел приподняла бровь: — Впрочем, то, что он сам выбрал Сильви, — это для нас к лучшему: не придётся придумывать предлог, чтобы отправить ещё одну ведьму. Но остальные ведьмы... ты и вправду согласишься?
— А почему бы и нет?
«Лянь — одна из важнейших ведьм Спящего острова. Когда её не будет, кто починит глинобитные дома, если они сломаются? А если понадобится что-то построить или изменить рельеф острова, без способности формирования ландшафта будет крайне неудобно. Ведь мы освоили менее трети территории Спящего острова — ещё много мест можно преобразовать». Она загибала пальцы. «Митан тоже — она управляла бакланами и ловила для всех рыбу. Все эти разнообразные рыбные супы, которыми мы наслаждаемся каждый день, — её заслуга. Что касается Чжухуо и Ивлин, особых проблем нет... Не мог бы ты отказаться от его требования и вместо них отправить двух других ведьм, которые не так полезны?»
«Что такое полезное и что такое бесполезное? Я отправляю их в Пограничный город в надежде наладить союзнические отношения, а не чтобы избавиться от них», — выражение лица Тилли стало серьёзным. — «Какой бы ни была их способность, каждая сестра, выбравшая этот одинокий остров, — ведьма. Если мы хотим превратить Спящий остров в дом для ведьм, как можем отбирать их по размеру пользы?»
Пепел видела, как она принимала такое выражение при дворе — так выглядела пятая принцесса, когда по-настоящему сердилась. Она невольно изменила обращение: — Простите... Ваше Высочество, я просто—
Тилли вздохнула и медленно произнесла: — Тем более что способности всех с трудом поддаются измерению каким-то единым стандартом. Роланд выбрал из более чем сотни ведьм именно этих пятерых, включая тех самых Чжухуо и Ивлин, которых ты считаешь малополезными. Неужели они совсем бесполезны? Возможно, благодаря этому контакту мы наконец поймём, был ли его выбор случаен или он увидел в них то, что мы не замечали. — Она помолчала. — В любом случае мы и так составляем крошечное меньшинство. Каждая ведьма — тот, за кого стоит бороться. Они не инструменты для строительства дома, а партнёры с общей целью. Больше никогда не говори так.
— Так и есть, Ваше Высочество. — Пепел опустила голову.
В этот момент молния рассекла тучи и ударила прямо в море. Будто по велению богов, оглушительный гром последовал за ней и прогремел над Спящим островом. Дождь повалил с неба — сначала редкое тарахтение капель, но очень скоро превратившееся в сплошной грохот. Плотная стена дождя окутала пейзаж за окном белой дымкой, и ливень был таким сильным, что на мгновение заглушил разговор двух женщин.
Пепел встала и закрыла окно, чтобы дождь не попал внутрь. Обернувшись, она заметила, как Тилли пошатнулась два раза — лицо выглядело измождённым.
— Ты опять не спала прошлой ночью?
— Да, — Тилли зевнула. — Все книги, которые я привезла из руин, написаны одним и тем же письмом, и я уже нашла в них общие черты. Дайте мне немного времени, и я обязательно переведу их все.
— Да, немного времени... Мы в любом случае избавились от преследования Церкви, времени у нас хоть отбавляй, — Пепел нахмурилась. — Тебе совершенно не нужно сидеть над этим до утра. Это очень сильно сказывается на здоровье.
— Не беспокойся, я сверхъестественная ведьма, моё тело не так-то просто сломать, — Пятая принцесса глубоко вздохнула. — Кроме того, у меня есть смутное предчувствие — то, что я видела в руинах, тревожит меня. Лучше всего расшифровать содержимое этих книг как можно скорее... Кстати, когда в следующий раз ведьмы отправятся в Пограничный город, пусть возьмут с собой одну из древних книг.
— Если даже ты не можешь их прочитать, ведьмы из Ассоциации тем более не смогут.
— Просто попробуем удачу, — сказала Тилли. — Я слышала, что в Восточном лесу тоже есть древние руины, а место основания Ассоциации находится как раз в Регионе Морского ветра, почти рядом с лесом. Может быть, кто-то из них видел это письмо. Если удастся доказать, что письмо в обоих местах одинаковое, это будет означать, что все эти руины были созданы одними и теми же людьми.
— Понятно, — ответила Пепел.
— Кроме того, я тебя не винила. В твоих словах есть доля правды — но не в части оценки полезности способностей, — она подняла руку, останавливая слова, которые Пепел собиралась сказать. — Я заключила соглашение с торговой гильдией Сянюэвань. Весной следующего года они выделят часть мирных жителей для переселения на Спящий остров. Если Лянь будет отсутствовать слишком долго, это действительно скажется на дальнейшем строительстве острова. Поэтому до наступления зимы я велю им вернуться в Фьорды.
Пепел облегчённо вздохнула: — Вот и хорошо.
— Впрочем, чтобы избежать недоразумений, я тоже возглавлю нескольких боевых ведьм и отправлюсь вместо них в Пограничный город, чтобы помочь Ассоциации противостоять месяцам демонов. — Тилли озорно улыбнулась. — Ты бы хотела поехать со мной?
Пепел на мгновение замерла и, наконец, лишь сдавшись, ответила: — Разумеется, Ваше Высочество.