— Вперёд, все на прорыв! — почти одновременно раздался голос Реймана.
Левин оцепенело смотрел, как Рейман Хосс свалился с лошади, его затылок был полностью разворотён, обнажая липкую смесь красного и белого. Разбитый шлем валялся рядом, с дырой размером с чашку наверху, словно не служил никакой защитой.
— Вперёд, все вперёд! — вслед за ним раздался и голос Левина.
Но он ведь вовсе не говорил! Левин зажал себе рот, оглянулся назад — ополченцы, не дожидаясь, глотали пилюли и уже бежали, словно человеческая стена катилась на него.
Это ведьма, понял он, ведьма подражала его голосу. — Не бежать, все стоять! — закричал он.
Но его крик был как маленькая рябь в бурном потоке: некоторые, услышав приказ, остановились, но большинство продолжили бросок вперёд.
— Быстро, бросайтесь на прорыв, ломайте оборону врага в центре, город ваш на разграбление! — раздались не только его, но и голоса Дорна и других рыцарей, и этот рев заглушал все прочие звуки, словно хриплое рычание прямо у уха.
В рядах тоже взревели толпы, подхватывая приказ, одна за другой звучали крики «разграбить», и вскоре этот лозунг разнёсся по всему строю. Ситуация полностью вышла из-под контроля, все крики Левина тонули в возбуждённом рёве толпы. Ему пришлось изо всех сил управлять лошадью, чтобы самому не быть унесённым потоком; ополченцы, утратив всякий разум, ринулись к центру дороги.
Нет, нет, разума у них и не было, особенно когда их кто-то направлял; после принятия пилюль они впадали в крайнее возбуждение, и любое убийство толкало их ещё дальше. Сначала кто-то ещё обходил упавшего Реймана, но потом все шли прямо по его трупу. Левин попытался найти Дорна и остальных, но его уже разметала толпа, и ему ничего не оставалось, как дать лошади свернуть к опушке леса — если резко развернуть коня поперёк, его могли сбить силой, возросшей во много раз у обезумевших ополченцев, а подняться потом было бы трудно.
Вырвавшись из строя, Левин огляделся вокруг, желая отыскать эту ведьму, устроившую хаос, и разорвать её на куски. По его мнению, это определённо было её замыслом!
Пятнадцатьсот человек, принявших пилюли, обрушивались на оборону города, и для принца это был столь же смертоносный штурм. Какими бы многочисленными ни были новые оружейные системы противника, столь огромное число людей их подавит, и итог будет плачевным. Когда обе стороны несут потери, ведьма только этого и хочет — именно потому она и вмешалась, подстрекая войско двигаться самовольно.
— Убить Реймана и устроить хаос, верно, не одна и та же ведьма, — он посмотрел на немногочисленных ополченцев рядом — это были те, кто стоял в первых рядах, видел падение Реймана и слышал его команду остановиться. Но по сравнению с огромной армией их набралось менее тридцати. — Одна, видимо, способна прятаться, другая — подражать голосам. Ведьма не может обладать двумя способностями одновременно. Найдите вторую, я собственноручно разорву ей горло!
……
Брайан из окна для стрельбы видел, как враги всё ближе; в передних дотах уже грянули выстрелы.
Его позиция находилась в центре ромбовидного построения, и открывать огонь можно было лишь тогда, когда противник подходил к фиолетовым маркерам у дороги. Это ожидание сводило его с ума.
Перейдя к другому окну, Брайан оглянул тылы: на позициях артиллерии непрестанно вздымались белые облака, и раскаты грома прокатывались один за другим. Артиллеристы были первыми, кто вступил в бой; двенадцатифунтовые орудия били практически на всю глубину поля сражения, и если прислушаться, можно было уловить даже визг снарядов, рассекающих воздух.
— Боже, как быстро они бегут!
— Глянь на того — руку оторвало снарядом, а он всё бежит вперёд.
— Ваше Высочество был прав: это уже не люди, а как демонические звери.
Поскольку Первая армия ещё до начала боевых действий была предупреждена о том, что противник состоит из безумцев, принявших таблетки безумия Церкви, их атака под шквальным огнём не только не напугала солдат, но, напротив, придала им боевого задора — ведь Первая армия выросла в боях с демоническими зверями.
«Командир, они уже почти здесь!» — предостерёг кто-то.
Брайан поспешно вернулся на своё место и выставил винтовку в бойницу. По сравнению с кремнёвым ружьём, которое нужно было перезаряжать после каждого выстрела, новое оружие, выданное Вашим Высочеством, представляло собой настоящий качественный скачок — он мог выпустить пять патронов подряд, кинуть барабан новобранцу позади себя, а затем выпустить ещё пять запасных, к чему новобранец уже должен был закончить перезарядку.
Однако Ваше Высочество во время учений подчёркивал, что таким способом подавления можно пользоваться лишь тогда, когда противник подходит на расстояние от ста до пятидесяти метров. При стрельбе на дальние дистанции следует по возможности повышать точность, поскольку патроны для револьверной винтовки изготовить весьма сложно, а каждому солдату положен ограниченный боекомплект.
Брайан был с этим полностью согласен. Латунные гильзы, зауженные спереди и расширенные сзади, были практически одинаковыми. Ни один кузнец не смог бы сделать столь изящных изделий — он знал, что это, несомненно, работа ведьм. Обычно все собирали использованные гильзы и сдавали их Железному Топору, а после стрельб неизменно проводились тренировки по переснаряжению. Группа солдат садилась вокруг лагеря и по инструкции последовательно вставляла в разданные гильзы капсюль, порох и пулю, собирая новый патрон. Поэтому он не стал бы бездумно тратить боеприпасы на цели, в которые трудно попасть.
Когда противник перешёл фиолетовую отметку, Брайан глубоко вдохнул: «Свободный огонь!»
Солдаты ждали этого приказа уже давно — они нетерпеливо нажали на спусковые крючки по заранее прицеленным целям, и бункеры мгновенно наполнились грохотом выстрелов. Первые враги, ворвавшиеся за линию огня, были поражены перекрёстным огнём с двух сторон — кровь фонтанировала из ран на поясе, они пошатнулись пару шагов и рухнули на землю. Очевидно, они могли терпеть больше боли, чем обычные люди, но против пуль крупного калибра это не помогало.
Брайан заметил, что несколько врагов запрыгнули на крыши бункеров переднего ряда, намереваясь атаковать солдат внутри с тыла, однако толстая железная дверь преградила им путь. Он без колебаний перевёл ствол и поочерёдно расстрелял этих обнажившихся фанатиков. Ромбовидное расположение бункеров обеспечивало взаимную поддержку — все, кто пытался обойти с тыла, оказывались под уничтожающим огнём из бункеров позади.
«Осторожно, копья!» — вдруг крикнул кто-то.
Брайан увидел, как из центра вражеской массы вырвался сплошной поток тёмных теней, которые, пролетев над высшей точкой траектории, начали падать на бункеры по обе стороны.
Расстояние было ничуть не меньше двух-трёхсот метров! Он рефлекторно втянул голову в яму и услышал над собой череду трескучих хлопков. Когда волна атаки утихла, он выпрямился и обнаружил, что ни одно копьё не проникло внутрь бункера. Бункеры впереди выглядели так же — несколько копий торчали в стенах, словно одинокие перья.
«Выглядит страшно, а толку от этого ноль!» — солдаты расхохотались.
В этот же момент Брайан заметил врага, который, продираясь сквозь клубы пыли от разрывов, приближался к его бункеру. Тот согнулся и метнул короткое копьё ровным броском, и в ту же секунду, когда оружие вылетело из его рук, он сам был повалён плотным потоком пуль.
«Присядь!» — но его предупреждение ещё не успело раздаться, как копьё прошло прямо через бойницу и вонзилось в грудь стрелка. Тот издал глухой стон и рухнул на спину. (Продолжение следует.)