Три дня пролетели быстро, и оборонительная линия была в основном завершена.
Роланд стоял на возвышенности позиций, подбадривая бойцов Первой армии своим присутствием на поле боя — так же, как во время противостояния месяцам демонов и демоническим зверям.
Найтингейл, будучи занятой особой миссией, уже вместе с Эхой скрытно проникла на поле боя, а её место рядом с ним в роли защитницы заняла Анна.
Роланд сам надел покрытую броню и за пояс воткнул два револьвера. Если только оборона не рушится целиком, отдельные уцелевшие враги, пробравшиеся сквозь строй, вряд ли смогут серьёзно ему навредить.
— Вражеская армия находится примерно в десяти километрах отсюда, кря! — Гигантский голубь спикировал с неба и сел у него на плечо.
— Хорошо, продолжай следить, — Роланд достал из кармана ломтик сушёной говядины и протянул к клюву Мэгги. Она несколькими ударами клюва разорвала лакомство и проглотила, а затем расправила крылья и улетела на восток.
Благодаря поочерёдной разведке Молнии и Мэгги он прекрасно знал о каждом перемещении неприятеля и мог спокойно распоряжаться расположением сил на поле боя.
Против одурманенных таблетками воинов выстраиваться длинной узкой линией было неразумно. Особенно его встревожили короткие копья, которые, согласно донесению Молнии, несли сотни солдат — если он не ошибался, это было оружие для нанесения упреждающего удара.
Обычно дальность броска метательного оружия не превышает пятидесяти метров — но это для обычных людей. Насколько далеко способны метать копья солдаты, принявшие таблетки, Роланд точно не знал, однако если дальность переваливала за сотню метров, это уже угрожало стрелковому отряду. Поэтому он просто решил возвести линию дзотов, следуя тактике урбанизации: строениями перекрыть подступы, ружейным огнём — дороги, а артиллерией прикрыть позиции, создав непреодолимую оборонительную линию.
При наличии достаточного количества цемента быстровозводимый дзот оказался проще в постройке, чем кирпичная стена. Хотя однослойная кирпичная огневая точка выглядела конструктивно хрупкой, для ополчения, не имевшего тяжёлых осадных машин, это уже была неприступная крепость.
Десять дзотов были расставлены ромбом по обе стороны дороги, образуя перекрёстный огонь. В каждом дзоте располагались двадцать четыре солдата — поровну новичков и ветеранов: опытные стрелки ведут огонь, новички заряжают боеприпасы. Сорайя покрыла дзоты оптическим камуфляжем — стоя на расстоянии, дзоты почти сливались с окружающим ландшафтом, и разглядеть между ними разницу было крайне затруднительно.
Позади боевых позиций располагалась артиллерия — двадцать орудий выстроились в линию. Порядок стрельбы оставался таким же, как в прошлый раз: по сигналу Молнии корректировали угол наведения и заряжали соответствующие снаряды.
Около артиллерийских позиций стоял резервный отряд — около ста бойцов, вооружённых кремнёвыми ружьями, — для защиты артиллеристов и принца позади линии.
Глядя на бодрых и воодушевлённых солдат в оборонительной линии, Роланд невольно задумался. Когда-то худые и нескладные жители, записавшиеся в ополчение ради яиц, прошедшие через месяцы демонов и оборонительные сражения за городок, — теперь они были способны взять на себя ответственность за защиту своего дома.
— Ваше Высочество, до нас осталось всего два километра! — На этот раз с донесением вернулась девочка Молния.
— Отлично, наблюдение передаётся Мэгги. Ты можешь выйти над рощей и подать сигнал к обстрелу, — Роланд кивнул, затем повернулся к главному рыцарю и скомандовал: — Передайте по всей Первой армии: все бойцы занимают боевые позиции, готовиться к встрече с противником!
— Есть! — Карт салютовал.
*******************
Реймон чувствовал, как его руки становились всё тяжелее.
Ещё два дня назад рука жгла нестерпимой болью, но теперь чувствительность почти ушла. Доспехи больше не налезали на опухшую синюшную руку — на месте удара молота осталась красно-чёрная полоса, а кожа на вид словно покрылась тонким слоем масла, слегка прозрачная и блестящая.
Вероятно, кость сломана, — подумал он. Если не начать лечение, руку придётся ампутировать. Обезболивающее, найденное в церкви, снимало боль, но не могло срастить перелом. Он решил, как только бой закончится, немедленно возвращаться в Королевский город — там лучшие аптекари и алхимики Грэйкасла, они должны суметь вылечить эту проклятую внутреннюю травму.
— Сэр Реймон, ваша рука… всё в порядке? — с некоторой тревогой спросил Левен.
— Просто выглядит устрашающе, — он сделал вид, что ему всё равно. — К тому же штурмовать Пограничный город нам не придётся — можно просто стоять и наблюдать.
— Надеюсь, боль в руке не помутнила вам рассудок, сэр, — с усмешкой сказал Дорн. — Вы придумали, как атаковать городок?
Тон собеседника заставил Реймона нахмуриться, однако сейчас не было смысла обращать внимание на такие мелочи. — Согласно сведениям от вельмож Бегущего Волка и Оленя, они сдержали натиск рыцарей главным образом за счёт оружия дальнего действия. Это оружие позволяет нанести удар ещё до того, как кавалерия наберёт полную скорость, сопровождаясь вспышками пламени и оглушительным грохотом. Похоже на большую осадную баллисту, но снаряды летят гораздо быстрее арбалетных болтов.
— Иными словами, несмотря на мощь, оно не может стрелять непрерывно, верно? — быстро уловил суть Левен.
— Именно. Чем быстрее мы подберёмся к их линии обороны, тем меньше атак придётся выдержать, — кивнул Реймон. — Кроме того, численность имеет решающее значение. Насколько мне известно, рыцарский корпус Герцога Райана вместе с привлечённой знатью насчитывал не более двухсот человек, и в итоге им не хватило всего одного шага, чтобы прорвать линию обороны. А у нас целые полторы тысячи. Эти идиоты после приёма зелья бегут почти так же быстро, как лошади, так что результат будет совершенно иным.
— Или же этого всего может и не случиться, — невозмутимо заметил Дорн. — Роланд Уимблдон, возможно, всё ещё сидит в замке и ожидает визита дипломатической миссии. Нам достаточно просто войти в замок и срубить ему голову.
— Нет, он нас определённо заметил, — решительно заявил Реймон. — Вы не обратили внимания, что за эти три дня мы не встретили ни одного каравана? Торговцы из Крепости Длинной Песни, увидев хвост нашего войска, могли остаться на месте или повернуть обратно — это ещё понятно. Но торговцев, вышедших из самого городка, мы не видели вовсе. Это может означать только одно: принц перекрыл границу.
— Теперь-то вы понимаете, почему Ваше Величество назначило сэра Реймона капитаном, а не вас? — ехидно заметил Левен.
— Ладно, похоже, ваш разум пока в порядке, — пожал плечами Дорн. — Это даже лучше: вместо того чтобы убить одного принца, куда интереснее расправиться с негодяями, которые посмели восстать против Вашего Величества Тимоти.
— Сэр Реймон, впереди обнаружены войска Пограничного города, — доложил рыцарь, отвечавший за разведку.
— Вперёд, посмотрим, — Реймон подогнал коня. К этому моменту контуры городского замка уже смутно вырисовывались на горизонте, а в конце дороги, похоже, двигались силуэты. Он вытащил подзорную трубу и внимательно рассмотрел размещённую на подступах линию обороны. — Те колёсные штуки, видимо, и есть оружие дальнего действия, о котором говорится в донесениях, только их гораздо больше, чем ожидалось.
— Бросить всех в атаку сразу? — спросил Левен.
— Дорога слишком узкая, чтобы вместить всех ополченцев, — он посмотрел вправо, на лес. — Можно выделить часть сил и обойти через лес. Даже если они будут двигаться медленнее — не страшно. Если удастся нанести удар с фланга, эта линия обороны надолго не продержится.
Но в тот момент, когда Реймон собирался отдать приказ о перестроении, на краю его зрения мелькнула белая фигура.
Он замер. Это... галлюцинации из-за сломанной руки? Он повернул голову — там действительно стояла женщина. На ней был капюшон, всё тело укрыто белым одеянием. Реймон не успел даже раскрыть рот, как из её рук вспыхнуло зарево огня.
Реймон почувствовал, словно его голову ударил молот — мир закрутился и погрузился во тьму. (Продолжение следует.)