Без занавеса, без приветственных речей — лишь доска разделяла авансцену и подсобку. Впервые группа людей ставила пьесу на такой примитивной сцене, и для каждого из них это был первый официальный спектакль в жизни.
«Действие происходит в Королевском городе одного королевства. На окраине жила прекрасная и добрая девушка…»
По сигналу закадрового голоса Айлин медленно вышла на середину сцены. На ней было грязное серое платье, волосы растрёпанными свёрнуты на макушке, а лицо испачкано сажей.
Вращая в руках метлу, она тщательно подметала пол, время от времени наклоняясь и вытирая трудновыводимые пятна подолом платья.
После нескольких дней репетиций Айлин выучила весь сюжет наизусть. История была проста: молодая женщина из простого народа, потерявшая мать, терпела унижения в родном доме. Но однажды по доброте сердца она спасла ведьму, и та воспользовалась магической силой, чтобы помочь девушке попасть на бал, устроенный принцом. Там они с принцем полюбили друг друга с первого взгляда. Однако магическая сила действовала недолго — девушке пришлось поспешно покинуть бал, и в смятении она оставила хрустальную туфельку. Принц же, отчаянно желая найти свою прекрасную незнакомку, прочесал весь город и в итоге нашёл её на окраине. После чего они жили долго и счастливо.
Сюжет был прост и понятен, и в отличие от привычных историй о любви принцесс и принцев, здесь простая девушка благодаря своей доброте получила помощь ведьмы и завоевала сердце принца. Образ Золушки, меняющийся от смирения перед унижениями до решимости дать отпор, требовал от актрисы особой выразительности.
Но Айлин и представить не могла, что Мэй уступит ей роль главной героини.
Тот факт, что Звезда Западного края согласилась выступить с ней на одной сцене, сам по себе казался невероятным счастьем. Более того, будучи главной звездой театра крепости, Мэй имела достаточно гордости и уверенности, чтобы играть главную роль в любом спектакле, однако в «Золушке» она сама попросила роль единокровной сестры главной героини.
Айлин не верила своим ушам, пока Мэй не повторила несколько раз, что это спектакль для начинающих, — и только тогда Айлин приняла роль Золушки.
На последующих репетициях она старалась изо всех сил: не только повторяла каждую сцену снова и снова, но и после того, как гасили свечи, выпрашивала у Мэй, с которой делила одну кровать, советы об актёрском мастерстве — лишь бы не подвести её доброту.
К счастью, Айлин не была совсем без опыта. Глядя на бесчисленных зрителей в зале, она расслабилась и воспроизвела всё, что отрабатывала раз за разом. На данный момент она чувствовала себя хорошо, не допустив ни одной ошибки. Когда Роша, игравшая ведьму, забыла реплику от волнения, Айлин даже подбодрила её взглядом.
— Поделюсь с тобой половиной каши. Не ешь слишком быстро — она ещё горячая.
— Спасибо за твою доброту, малышка. Я отблагодарю тебя.
Когда Роша, согнувшись, ушла за кулисы, зрители зааплодировали — и Айлин вздохнула с облегчением. Ведь если бы на официальном спектакле в театре крепости она забыла слова, это было бы невыносимой ошибкой — аристократы лишь освистали бы актрису, а не наградили бы доброжелательными аплодисментами.
И в этот момент на сцену вышла Мэй.
Этот эпизод представлял собой первый конфликт между сварливой старшей сестрой и Золушкой. Под давлением и оскорблениями сестры Золушка могла лишь встречать слезами и прятаться в подвале перед портретом матери, безмолвно плача.
Но когда Мэй встала перед ней, Айлин вдруг обнаружила, что атмосфера на сцене мгновенно изменилась.
Перед ней была уже не та молчаливая театральная звезда репетиций, а повелительница сцены. Её величественная осанка, безупречные жесты, сквозящее в глазах презрение — всё это обрушивало на Айлин невыносимое давление.
— О, посмотрите-ка, кто тут у нас! Днём без дела шатается и опять фантазирует?
«Ты, жалкое бесхозное создание, немедленно иди и вычисти моё платье!»
«Хватит ковылять! Это платье для официального бала — повредишь хоть малость, не сможешь отработать.»
Мэй толкнула её изо всех сил. По замыслу Айлин должна была лишь изобразить падение, но под ледяным взглядом соперницы невольно отступила на несколько шагов, споткнулась и рухнула на деревянный пол сцены почти без какой-либо амортизации. Локоть ударился о доски — обжигающая боль мгновенно пронзила всё тело.
«Бесполезный хлам...» — глаза Мэй больше не смотрели на неё. Она вышла на центр сцены, повернулась к замершей площади и толпе зрителей и начала свой монолог.
«Как и ожидалось от Мэй, — прошептала Маргарет с нескрываемым восхищением. — Всего несколько фраз — и взгляды всех прикованы к ней. Она буквально вдыхает жизнь в эту роль.»
«Да, впечатляет, — кивнул Роланд. — Но она слишком уж убедительна. Презрение и отвращение, которые она излучает по отношению к Айлин, настолько натуральны, что даже сидя здесь, ощущаешь её холод и жестокость. Эмоциональное воздействие на зал — стоит лишь взглянуть на лица зрителей... Однако она ведь не главная героиня. Игра Айлин и без того не выделялась, а на фоне Мэй окончательно тускнеет. Если так пойдёт дальше, второстепенная роль затмит главную.»
Айлин словно онемела.
Она знала, что должна поскорее подняться — монолог Мэй был посвящён тоске принца и вёл к сцене придворного бала, он не мог длиться долго, и нужно было покинуть сцену до смены декораций. Но привычные ощущения от репетиций покинули её. Впервые Айлин обнаружила, что сцена кажется ей совершенно чужой.
«Разве ты только на это способна?»
Лишь когда Мэй завершила своё выступление и прошла мимо неё — пола её развевающегося платья хлестнула Айлин по лицу, — та наконец пришла в себя. Мэй не произнесла ни слова, но Айлин прочитала эти слова в холодном, пронзительном взгляде Звезды Запада. Айлин понимала — Мэй ни за что не протянет ей руку. Их роли были как огонь и вода: стоит Мэй помочь ей подняться, и всё представление рухнет. Айлин стиснула губы, и металлический привкус крови наполнил рот. Уходящую за кулисы спину Мэй она провожала взглядом, пытаясь подняться и последовать за ней, но Гейт и Сэм уже подбежали с реквизитом на плечах. Сэм, пользуясь моментом, когда устанавливал бочку, наклонился к ней и прошептал: «Следующая сцена всё ещё за тобой — играй дальше, держись!»
Айлин знала, что это против правил, но... действительно, момент для ухода она уже упустила.
И зрители увидели удивительное превращение: Золушка неподвижно сидела посреди сцены, а декорации вокруг неё менялись — гостиная превращалась в подвал, красивый круглый стол и деревянные стулья сменялись винными бочками и плетёными корзинами. Реквизитчики снуют туда-сюда, а девушка замерла в одной позе, словно застывшая во времени.
Далее Золушка оказывается заперта в подвале, и тогда является ведьма — она не только дарит девушке прекрасное платье, но и вызывает карету, которая способна доставить её прямиком во дворец.
«Запомни: магия действует только до полуночи. Пока не зазвонит колокол Драконьи башни, ты должна покинуть дворец. Иначе платье и карета исчезнут.»
«Да... я поняла. Спасибо вам.»
Айлин всё ещё не могла прийти в себя. Раньше, прячась за кулисами и наблюдая за выступлениями Мэй, она считала эту женщину, неизменно дарящую улыбку перед тысячей зрителей, поразительно талантливой. Но лишь стоя на сцене и глядя этой сверкающей звезде прямо в лицо, она по-настоящему осознала, какова её невероятная сила как актрисы.
Вот он, разрыв между звездой и цветком.
Сухо, как по бумажке, проговорив диалоги с Рошей, она перешла к первой кульминационной точке пьесы — придворному балу. Ради эффекта грандиозного праздника в этой сцене участвовали все — помимо неё и Мэй, Гейт, Сэм, Роша и Тина надели маски и переоделись в аристократических танцоров. А роль Его Высочества-принца досталась её возлюбленному — Филину Хильту. (Продолжение следует.)