«Докладываю в штаб: шестой батальон выдвигается на одиннадцать часов!»
«Третий батальон уже занял позицию на час!»
«Замечено приближение мощного источника магической силы, требуется оповестить воздушных рыцарей для его пометки сигналом и перехвата!»
«Это Молния, поняла».
«Танковые расчёты номер девятнадцать и двадцать вступили в соприкосновение с противником, цель — клинковый зверь!»
С вводом наземных частей в командном пункте тут же поднялась суматоха: связисты распределяли поступавшие потоки донесений и передавали их штабным офицерам, а те, в свою очередь, отображали всё на макете-карте, чтобы командование могло принимать решения.
К этому моменту на макете прибавилось несколько десятков красных флажков и квадратиков — они обозначали пехоту, артиллерию и бронетанковые части Первой армии. Если судить по общей обстановке, начальный этап плана продвигался вполне успешно: эти красные отметки, взяв за центр глубокую воронку бездонной пропасти, расходились от неё во все стороны.
Мир Небесного Моря, очевидно, тоже почувствовал появление этого внезапно возникшего отряда: часть чудовищ начала менять цель и устремилась к Первой армии. Однако перед стремительно выстраиваемым укреплённым рубежом разрозненные наскоки были всё равно что верная гибель.
Через искажённые врата армия, находившаяся по ту сторону моря, непрерывным потоком вливалась на одинокий остров, и, согласно заранее составленному плану, действия вскоре должны были перейти в стадию поиска.
Это и была самая неопределённая часть всего замысла — никто не знал, где находится Страж, в каком облике он появится и откроет ли он путь в мир сознания.
«Дальнейшее командование оставляю на вас», — сказала Анна, обращаясь к Железному Топору, Эдит и остальным.
«Ты непременно должна идти сама?» — во взгляде Венди читались нежелание отпускать и тревога.
«Об этом мы условились с самого начала». Голос её был негромок, но непоколебимо твёрд. «Я не сильна в командовании войсками и здесь ничем особо не смогу помочь. К тому же Страж вполне может являться по-разному, и если всё время оставаться в воздухе, то, пожалуй, можно упустить единственную возможность встретиться с ним лицом к лицу».
«Пусть идёт, я за ней пригляжу». Найтингейл к этому времени уже давно переоделась в ладную боевую форму: на поясе у неё висел подаренный Роландом пистолет, а за спиной — полуавтоматическая винтовка и длинный меч.
Венди оставалось лишь обнять Анну. «Обязательно вернитесь целой и невредимой, Ваше Высочество».
«Да, вернусь». Та серьёзно ответила и затем взглянула на Филлис. «Ведьмы Божественного камня воздаяния готовы?»
Филлис кивнула. «Все готовы выступить в любой момент».
«Отлично, спускаемся!» — Анна решительно направилась к выходу из командного пункта.
……
«Это подарок тебе от Мэгги».
«Благодарю». Дэнни принял патрон, дослал его в патронник, а затем всадил в голову одному из морских бесов, что пытался подобраться поближе.
Будучи на поле боя вольным стрелком, меткий стрелок большую часть времени мог сам выбирать место для боя, и он, как всегда, выбрал самую опасную окраину, продвигаясь вперёд вплотную за этими стальными боевыми колесницами.
На этом участке не было прикрытия из пулемётов и артиллерийского огня, а потому и давление со стороны противника было наибольшим. Он давно приметил, что танковые части Первой армии хоть и наступали с внушительной мощью, но с флангов и с тыла оставались без прикрытия. Особенно вокруг провала торчали каменные стелы самых разных очертаний, из-за чего экипажи не могли сразу же заметить подбирающегося врага.
А подобная местность была словно создана для него самой природой.
«Внимание, справа в ста пятидесяти метрах крупная тварь».
«Понял».
Дэнни высунул голову из-за одной из каменных стел и увидел, как клинковый зверь среднего размера тихонько заходит в тыл одному из танков, пытаясь застать его врасплох.
Эти чудовища, хоть и были отлиты не из стали, обладали немалой убойной силой и проворством, которыми нельзя было пренебрегать. Особенно опасна была пара их серпоподобных передних когтей — наполненные магической силой, они способны были пробить броню танка насквозь.