Пятый день после начала операции. Девять часов двадцать минут утра.
Внезапно вокруг парящего острова повалила густая пелена. Ясное небо мгновенно потемнело и утратило всякий свет, а видимость упала до нескольких десятков метров.
Они идут!
Все в штабе поняли, что пересекают «границу иллюзий», о которой говорил Хекзод. Хотя это был уже третий день с момента начала операции, настоящий бой начинался лишь сейчас!
Огромное помещение погрузилось в абсолютную тишину. Все взгляды были прикованы к «световому экрану», а тела напряглись до предела. Даже магический глаз Сильви не мог пробиться сквозь этот барьер — а это означало, что впереди их ждала полная неизвестность. Каким бы ни был исход, они узнают его лишь в последний момент.
Для высшего руководства Первой армии, привыкшего к обстоятельной разведке и тщательной подготовке, это чувство тревожного ожидания было уже давно незнакомо.
Внезапно все услышали тихий вороний крик.
Филин и остальные переглянулись.
Мы посреди моря — какие тут могут быть вороны?
Однако это не был слуховой обман — вскоре к первому крику присоединились новые, а затем и ещё, перекрывая друг друга. Невозможно было разобраться, то ли эхо разносится по волнам, то ли они столкнулись с огромной стаей воронов.
Всего через несколько минут крики слились в единый гул, разобрать отдельные голоса уже было невозможно, и всё громче и громче.
Один из штабных офицеров внезапно побледнел. «Это... крики морских чертей!»
«Морские черти?» — переспросил кто-то. — «Те самые, из легенд?»
«Нет, они не выдумка! Я работал в порту Дацин — там старые моряки, рассказывая о морских чертях, всегда сравнивают их с чёрными воронами моря!»
«Хм, нервничаете понапрасну.» — Хекзод скрестил руки на груди. — «Это лишь самые низшие приспешники Небесно-Морского мира. Единственное их достоинство — численность, и для заполнения поля боя они подходят как нельзя лучше. Сейчас увидите, с кем мой род всегда вёл войну —»
Пока Повелитель Небесного свода говорил, плотность тумана резко начала падать. Взлётная площадка парящего острова обрисовалась перед глазами, за ней — далёкое небо и море. Свод неба по-прежнему был мрачным, но по крайней мере выглядел нормально. А вот морской пейзаж полностью изменился.
Все, кто увидел картину по ту сторону «светового экрана», невольно содрогнулись.
Это была картина, забыть которую практически невозможно.
Бесчисленное множество водяных чертей высовывалось из моря, разинув рты и устремив взгляды к парящему острову — будто на поверхности моря расцвела густая решётка мелких отверстий. Одного взгляда было достаточно, чтобы по коже пробежали мурашки. А тела, скрытые под водой, придавали морю жуткий чёрный оттенок — если уж проводить аналогию, это было похоже на лужу, в которой вывелась целая кладка головастиков. Правда, заполнить лужу — дело обычное, но окрасить в чёрный цвет целое море — это уже поистине редкость.
А знаменитый Бездонный край тоже появился перед парящим островом. Его размеры были сопоставимы с Спящим островом, на нём не было и следа пресноводного озера, но выглядел он пышно зеленеющим — совсем не так, как подобает одинокому острову посреди океана.
Вскоре из чёрной массы водяных чертей выдвинулись гнездовые матки. Они раскрыли рёбра на спине и стали выбрасывать в небо клубы зелёной слизи! На мгновение под парящим островом разразился ядовитый дождь — если бы авангардом людей была не «Шахта Северного склона», а обычная флотилия, их судьба была бы предрешена.
«Тысяча пятьсот двадцать четыре штуки.» — Голос Элеоноры внезапно зазвучал в разуме каждого.
«Вы имеете в виду...» — Железный Топор был удивлён.
«Количество кислотных гнездовых маток.» — ответила она привычным ленивым тоном. — «Не больше, чем количество снарядов.»