Гуд крепко сжимал штурвал, уставившись прямо вперёд, за нос кабины.
Было невыносимо… темно.
Небо, облака, земля — помимо немногих неизменных огней он ничего не различал. Даже хвостовые огни, на которые он слишком долго смотрел, начали казаться призрачными.
Он действительно двигался вперёд?
Или они по-прежнему застыли на месте?
Гуд снял ночной прицел и потёр усталые глаза — и только тут заметил, что перчатки внутри стали скользкими от влаги.
Он потёк…
Когда это случалось в последний раз? Пожалуй, придётся отмотать воспоминания аж до просмотра магических фильмов…
Он сделал два тяжёлых вдоха и мысленно повторил слова Вашего Величества.
Перед рассветом бывает чернейшая тьма…
Перед рассветом…
— Давайте поговорим, а то я сейчас лопну от нервов.
На мгновение Гуд подумал, что услышал собственные мысли. Но тут до него дошло — это Финкин отправил сообщение через канал связи эскадрильи!
— Эй, эй, болтать по рации — это нарушение дисциплины! — раздался другой знакомый голос. Хайнц.
— Ваше Высочество запретило разговаривать по рации во время боя, потому что это может помешать передаче важных данных. Но мы пока не вступили в бой. Летающие звери ночью не летают, — ответил Финкин. — К тому же я пользуюсь каналом эскадрильи, так что Ваше Высочество не услышит.
— … — В наушниках повисла короткая тишина.
— Ладно, признаюсь — слышать чей-то голос действительно приятно, — подключился кто-то ещё. — Слышь, а о чём хочешь поговорить?
— Да о чём угодно. Или давайте хотя бы посчитаем, сколько хвостовых огней видит каждый из нас? Честно говорю, я уже не отличаю огни от звёзд.
— Точно, болтай о чём хочешь.
«Я вижу шесть крупных.»
«А я четыре.»
«Тогда ты на фланге формации — берегись потерять нас.»
Скоро эфир стал оживлённым — очевидно, полёт, в котором никто не знает, где находится и куда летит, создаёт огромное напряжение для всех. По крайней мере, в прошлый раз, когда мы прорывались сквозь облака, было видно набегающую туманную пелену, и даже сбившись с пути можно было вернуться самостоятельно. А в этот раз не только невозможно ощутить собственное движение — стоит лишь отстать от группы, и найти остров Элеанор в ночном небе невооружённым глазом будет невозможно.
Слушая болтовню товарищей, Гуд незаметно для себя значительно расслабился.
«Ну как, разговор помогает вам расслабиться?»
Вдруг в эфир врезался голос Её Высочества, старшей принцессы, — и практически мгновенно в канале воцарилась абсолютная тишина.
Кто-то, несомненно, доложил Её Высочеству о ситуации в эфире.
«Э-э, Ваше Высочество, это моя вина —» Гуд набрался смелости и заговорил.
«Нет, я имею в виду — если это помогает, я тоже могу поболтать с вами какое-то время.» В голосе Тилли не было ни тени упрёка. «Но не забывайте следить за своими товарищами и не доставляйте лишних хлопот Молнии и Мэгги.»
Все на мгновение опешили, а потом раздались радостные крики.
«Слушаемся, гарантируем — не потеряем цель!»
«Ваше Высочество, не волнуйтесь — мне кажется, что передо мной всё стало светлее!»
«Да ладно вам, льстить тоже надо уметь по-грэйкаслски — ты что, думаешь, ты сова?»
Сквозь смех в эфир подключились и лётчики бомбардировщиков.
«Ваше Высочество, здесь «Куньпэн» — можно задать вам вопрос?»