Полночь.
Ангар светился как днём.
Все светящиеся магические камни были собраны в одном месте — помимо обеспечения освещения, часть из них предстояло установить на самолёты, чтобы компенсировать недостаток света.
На этот раз воздушные рыцари выступали полным составом: более двухсот машин — это был не только весь нынешний воздушный арсенал Беззимья, но и последняя надежда всего человечества.
Сотни наземных сотрудников возили тележки между складами, проверяя состояние каждого самолёта, а во главе стояла Анна. С собранными волосами, в высоких сапогах и рабочей форме она произвела на всех глубокое впечатление и подняла боевой дух до небес.
Роланд не стал исключением — её щёки, слегка испачканные маслом, и ясные, как сапфир, глаза навеки запечатлелись в его памяти.
Полтора ночи.
Проверенные самолёты начали заправку топливом.
Все вытяжные вентиляторы работали на полную мощность, снижая содержание паров в воздухе.
Поскольку требования к освещению были невысоки и для уменьшения риска возгорания операцию проводили одновременно в ангаре и на наземной взлётной площадке.
Среди наземной группы особенно выделялись два четырёхмоторных моноплана-бомбардировщика.
Несмотря на существенное сокращение характеристик, их размеры по-прежнему впечатляли: размах крыльев превышал тридцать метров, а чёрная окраска делала их подобными журавлям среди цыплят.
Замена двигателей на двигатели от «Феникса» вынуждала их летать лишь на обычном топливе, но взамен обеспечивала надёжную и отработанную конструкцию — именно благодаря этому инженерный отдел успел собрать обе машины до начала операции.
Разумеется, привлекал он внимание не только размерами.
Тот факт, что подфюзеляжную часть каждого бомбардировщика неусыпно охраняли бойцы Первой армии и ведьмы божественной кары, сам по себе говорил об их уникальном предназначении — хотя большинство никогда не видели, как выглядит оружие, на которое возлагались столько надежд, это не мешало им понимать, что именно эти два бомбардировщика станут ключом к исходу сражения.
Три часа ночи.
Воздушные рыцари собрались для последнего обзора маршрута.
«Помните, в ночи нет ничего, что могло бы указать вам путь, — громко заявила Тилли, стоя на трибуне. — Звёзды на небе сбивают с толку, а огни на земле — это костры противника! Единому, чему вы можете доверять, — мигающим хвостовым огонькам самолётов впереди! Приглядывайтесь, следите за положением своих товарищей — как только покинете парящий остров, пути назад больше не будет!
Если всё пойдёт по плану, мы достигнем указанной области на рассвете. После этого два бомбардировщика последовательно сбросят бомбы — в течение этого времени ваша задача — всеми силами обеспечить защиту главного ударного звена и сбивать любого противника, пытающегося приблизиться, будь то ужасники или дьяволы высшего ранга!
Внимание: из-за временного промежутка между двумя сбросами и колоссальной мощности бомб категорически запрещается приближаться к цели слишком близко. Кроме того, независимо от результата, группа немедленно должна вернуться на базу — Его Величество Роланд допускает неудачу, но не допускает, чтобы живая сила человечества была погребена в одном сражении. Пока небо принадлежит нам, надежда не погаснет!
Творите новую историю человечества — в этом бою я буду рядом с вами!»
«Слушаюсь, Ваше Высочество!» — дружно прокричали все.
Три часа пятьдесят минут ночи.
«Честно говоря, я немного нервничаю.»
У трапа «Феникса» Роланд заметил, что руки Тилли слегка дрожали.
Впервые он видел её настолько взволнованной.
До назначенного времени взлёта оставалось всего полчаса. Двести самолётов даже для другого мира были бы крупной операцией, способной выдержать четыре-пять волн атак, — необходимо было взлететь заблаговременно и выстроить боевой порядок, чтобы свести к минимуму потери в строю во время предстоящего дальнего перелёта.
«Страшно?»
«Может быть...» — сначала она кивнула, затем покачала головой. — «Но, думаю, больше я жду этого с нетерпением. Братец, ты помнишь наш договор? Стоит только подумать, что тот день уже близок, и я не могу сдержать волнения.»