Вернувшись из шахты на Северном склоне в замок, Роланд вызвал управляющего Бэрова и министра строительства Кала в свой кабинет.
— Мне нужно, чтобы Ратуша как можно скорее подготовила новый план поставок металлургических материалов, перераспределив основной объём с Северного склона на другие места — будь то Крепость Длинной Песни или Красный Город. Единственное условие — объём не должен уменьшиться. Северный склон вскоре станет невозможен для добычи.
Лица обоих мгновенно изменились. Переглянувшись, Кал глубоко опустил голову, а Бэров с трудом произнёс: — Ваше Величество... обстановка на севере стала настолько плохой?
— На севере? — Роланд на мгновение опешил, прежде чем понять, что тот, вероятно, вообразил: на Плодородных равнинах появился новый сильный враг, которому не способна противостоять даже Первая армия. И ради спасения города пришлось бы пожертвовать и шахтой на Северном склоне. Он покачал головой — было и смешно, и досадно: — Армия ещё не настолько опустилась, чтобы поддерживать боевой дух ложными донесениями о победах. Тем более что ты курируешь снабжение — по расходу медицинских материалов можно примерно оценить ситуацию. Откуда такой вопрос?
Бэров поспешно вытер со лба испарину. — А-аха-ха... Я лишь хотел заранее подготовить Ваше Величество к любым ситуациям. На самом деле я сначала тоже удивился и подумал, что какая-то ведьма обнаружила новую информацию о Море Небес и ещё не успела доложить Ратуше.
— Раз уж так, то почему Ваше Величество хотите отказаться от шахты на Северном склоне? — не удержался и Кал.
— Потому что эта шахта скоро полетит, — Роланд пожал плечами.
——
Оба снова замолчали, но на этот раз их выражения были довольно странными — словно они сомневались в собственных ушах.
— Вы не ослышались. Она полетит и станет парящим островом. — Роланд с интересом рассматривал их лица и вкратце рассказал о древней ведьме Элеаноре и захваченном ядре магической силы. — Помните железный ящик, который я поручил Ратуше доставить? Внутри находился центральный узел Боготворца. Но поскольку пересадка была сопряжена с риском, и до последнего момента никто не мог гарантировать результат, я не стал сообщать вам подробностей. Теперь вы можете знать: план увенчался успехом, и вскоре Город Беззимья обретёт территорию, парящую в небе.
Бэров распахнул глаза и не мог подобрать слов, а Кал уже трясся от возбуждения. Дрожащим от волнения голосом он спросил: — Ваше Величество, вы ведь хотите нечто большее, чем просто огромный камень?
— Ты прав, — Роланд больше не стал интриговать. — Это будет боевой корабль, парящий в небе, неприступная крепость, которую не взять. Её должно хватить, чтобы снабжать большое количество солдат в течение месяцев, а то и целого года — она сможет наносить удары по врагу и одновременно обладать определённой оборонительной мощью. Сколько времени, по твоему расчёту, потребуется, чтобы превратить Северный склон именно в это?
Будучи человеком с техническим образованием, он прекрасно понимал, что вызвало такой восторг у Кала. Любой амбициозный инженер мечтает разместить своё творение в самом невозможном месте, а возможность собственными руками возвести парящий город — это шанс, который не найти, даже если искать.
— По обычным стандартам на это потребуется четыре-пять лет, но я понимаю, Ваше Величество, что ждать так долго вы не станете. К тому же парящий город — это далеко не обычный объект, — Кал ответил практически мгновенно. — С учётом его особенностей Министерство строительства вполне может содержать там постоянную инженерную бригаду, которая будет перемещаться вместе со склоном. Если я правильно понял замысел, ваше Величество планируете разместить на нём воздушных рыцарей на постоянной основе — стоит лишь обеспечить им базу снабжения, и радиус их действий будет значительно превосходить дальность любых орудий.
Похоже, после постройки дюжины взлётно-посадочных площадок министр строительства стал гораздо лучше понимать воздушные силы. Роланд кивнул с улыбкой: — Продолжай.
— Взлётно-посадочная площадка для воздушных рыцарей состоит из простейших элементов: полосы, ангары и склады топлива и боеприпасов. Для всего этого уже есть готовые проекты и чертежи — максимум неделю на работу. Поэтому, Ваше Величество, — Кал приложил руку к груди, — минимальный срок — одна неделя. Через неделю она уже будет способна удовлетворить ваши основные требования. Всё остальное — лишь дальнейшая доработка, усовершенствование и расширение.
— А как быть со строительными материалами? — спросил Бэров. — Как только Северный склон поднимется в воздух, доставить что-то наверх станет крайне затруднительно.
— Об этом я тоже подумал. — Когда речь заходила о его специальности, Кал был абсолютно уверен в себе. — На склоне Северного холма есть небольшое озеро, питаемое ключами с вершины горы. В течение первой недели инженерная бригада может окружить его плотиной и превратить в естественный резервуар — он послужит и для повседневных нужд, и для строительных работ.
— Во-вторых, известняк для цемента можно добыть, просто вскрыв породу горы. Полагаю, мисс Элеанора не будет возражать, если парящий город станет чуть легче. Кирпич и лесоматериалы можно заготовить на месте, а вот со сталью лучше подготовиться заранее — если мисс Колибри и мисс Мориль согласятся помочь, за неделю удастся доставить очень внушительный запас.
«Также огромную помощь окажет Третий Пограничный Город ведьм Такилы — те бесконечные пещеры при небольшой переделке станут идеальными складами. При наличии всего этого инженерный корпус сможет работать год-два, даже если снабжение будет отсутствовать длительное время.» Он посмотрел на Бэрова. — «Конечно, если сохранить ещё и печную зону с сталелитейным заводом, этот срок несомненно увеличится.»
Роланд не мог не хлопнуть в ладоши — этот план действительно был лучшим решением при имеющихся временных ограничениях. Сперва нужно в максимально сжатые сроки обеспечить парящему острову базовую боеспособность, а всё остальное — условия проживания рабочих, дополнительные функциональные постройки — можно будет улучшить позже.
— Бэров, что скажешь?
— Значит, помимо Первой армии, на острове придётся разместить немало горожан, — старый управляющий погладил бороду. — Похоже, мне придётся придумать достаточно привлекательный план набора.
Роланд удовлетворённо улыбнулся — похоже, собеседник ясно уловил ключевой момент плана.
Высадка на парящий остров означала долгое удаление от родной земли, а первоначальные суровые условия жизни никак не могли сравниться с жилыми кварталами Города Беззимья. Поэтому Ратуше надлежало тщательно подготовить и пропаганду, и вознаграждение — только достаточно мотивированные работники способны были эффективно справиться с этой задачей.
Раньше подобными делами занимался лично Роланд, и теперь, когда Бэров смог взять это на себя, было очевидно, что он в полной мере усвоил его принципы управления.
— Тогда поступаем именно так, — Роланд окончательно утвердил решение.
……
— Милорд, с возвращением.
Когда Виктор вошёл в кабинет Здания Чудес, Линдун радостно вышла ему навстречу — точно так же, как когда-то в таверне.
Дела с радужными камнями шли всё лучше и лучше, однако появились и конкуренты с похожим товаром. Чтобы стабилизировать поставки, Виктору приходилось постоянно разъезжать между Вечной Зимой и Бишуйганем — путь был утомительным, однако он находил в этом своё удовольствие. По сравнению с неопределённостью прежней торговли драгоценностями он всё ближе подбирался к своей изначальной цели — стать великим купцом, способным обеспечить свой род.
Виктор только протянул руку, как Линдун уже вложила ему в ладонь очередной номер «Еженедельника Грэйкасла».
Эта обоюдная привычка вызвала у него лёгкую улыбку. Хотя и в Бишуйгане выходила еженедельная газета, она всегда запаздывала на две-три недели, а для такого города, как Город Беззимья, две-три недели перемен были способны поразить воображение.
И правда — заголовок на первой полосе нового номера мгновенно привлек его внимание.
«Навстречу поднебесной — Проект «Небосвод» официально представлен».