«Ещё жива?»
В сознании Катастрофы Тишины раздался голос Маски — мысленный отголосок, переданный через Башню Рождения.
Она опустила голову и уставилась на слегка потемневший белый угол одежды в своей ладони. «Я уже говорила: пока не уничтожу людей, я не умру.»
«Хорошо. Но не забывай, что победу в этой войне решаю я, Насопел! Без комбинированного удара новых симбионтов и Сотворённого, даже если вбухать туда две-три тысячи первородников, в этих извилистых предгорьях они мало что смогут сделать...»
«Я не отрицаю этого.»
«...» — похоже, не ожидавший столь беспрекословного согласия, на другом конце повисла короткая пауза. — «В общем, если Король спросит о ситуации на западном фронте, надеюсь, ты вспомнишь, что сейчас сказала. К тому же Хекзорд к этому сражению никакого отношения не имеет — ты сама это видела. Пусть у него есть свои причины, но заслуги стоит разделить чётче.»
«Согласна.»
«...» — опять молчание. — «Не ожидал, что ты так хорошо понимаешь, как устроен мир. Тогда отправляйся туда, где жуки установили огненный дождь. Я прикажу Сотворённому встретиться с тобой в этом месте.»
«Хочешь заодно забрать их оружие?»
«Именно, — самодовольно произнёс Насопел. — Это и доказательство победы, и превосходный экспонат на пути к разгадке тайн.»
...
Когда она поднялась по горной дороге на вершину, Сотворённый уже закрыл ворота и медленно опускался.
Катастрофа Тишины была вынуждена признать: Великий Повелитель Маска обладает своими незаменимыми качествами. Оказавшись под парящим материком, ещё более широким, чем Непроходимый горный массив, любой испытал бы ощущение, что горная вершина вот-вот будет раздавлена. Но на деле в момент касания земли Сотворённый замирал, словно колоссальная тяжесть покоилась на яйце, не раздавливая последнее.
Далее и транспортировка снабжения, и переброска войск были делом несложным.
Тем более что Сотворённый даже не касаясь земли мог осуществлять обмен грузов и людей через подъёмные подвесные платформы. А эти почти сто метров по вертикали были достаточны, чтобы враги могли лишь с горечью вздыхать — это было несопоставимо с прошлыми рвами.
Можно с уверенностью сказать: штурм Сотворённого снаружи — задача невыполнима.
Во время ожидания встречи Катастрофа Тишины вдруг услышала под ногами лёгкий шум.
Эти позиции давно были покинуты людьми, и даже если кто-то оставался, симбионты должны были с ними разобраться.
Она направилась к источнику звука и вышла к обрушившейся части земли.
Там оказались вражеские укрепления — тайные укрытия, вырытые противником, — но под ударами активных копий они обрушились, превратив подземные ходы в ловушку. Тонкие звуки доносились оттуда.
Если ничего не предпринять, кто бы ни оказался внизу — его ждала неминуемая гибель.
Но Катастрофа Тишины нагнулась и одной рукой откинула обрушившуюся перегородку.
Она сама не совсем понимала, зачем это делала — может быть, рассчитывая получить больше информации, а может быть, заразившись интересом Маски к людям из Грэйкасла. Вскоре она расчистила в обрушении проём, достаточный для прохода одного человека.
Тоннель был коротким — всего два поворота. Катастрофа Тишины вышла к его концу и обнаружила источник звука: в глубине находилось довольно просторное подземное помещение, у входа в которое висела масляная лампа. При тусклом жёлтом свете мужчина сидел, облокотившись спиной на стену, и тяжело дышал, а на полу тянулись кровавые следы — явно оттого, что тело несколько раз перетаскивали.
Катастрофа Тишины заметила, что у человека от ступней осталось лишь несколько клочьев плоти — видимо, ступни были зажаты при обрушении потолка, и ему пришлось оторвать их, чтобы освободиться.
Однако человек должен был знать устройство тоннеля: даже пожертвовав ногами, он не мог выбраться из укрытия. Тогда зачем он вообще предпринимал такие усилия?