Вскоре после ухода помощника министра принц получил долгожданную хорошую новость.
Шон, отправленный в Бишуйгань за семенами культурных растений, вернулся.
Когда Роланд, следуя за вестником, вышел в сад, он увидел, как Шон вместе с несколькими другими гвардейцами снимали мешки со спин коней.
С тех пор как он отправился в путь, прошёл почти месяц — он заметно загорел и похудел.
Увидев принца, Шон выпрямился и поднёс руку к виску. Роланд быстрым шагом подошёл к нему и хлопнул по плечу: — Хорошая работа. Какие семена привёз?
Шон присел на корточки и начал расвязывать мешки: — Жемчужный рис, земляные яйца, сахарные палочки... Все растения, которые вы описывали, я нашёл в Бишуйгань. Действительно, большинство из них родом из страны Фьордов, но в Бишуйгань уже немало ферм, которые выращивают эти культуры.
— Выспрашивал у торговцев способ выращивания?
— Спрашивал, но они не смогли назвать точного метода. Говорили, что эти растения плохо приживаются за пределами южных земель. Шон выхватил из мешка пригоршню желто-оранжевых зёрен и высыпал перед Роландом: — Ваше Высочество, вот это жемчужный рис. Торговец говорил, что если бы я купил его вместе с жемчужными початками, он дал бы скидку. Но початки слишком тяжёлые, нести их неудобно, так что я привёз только один целый, а остальное — уже очищенные зёрна.
Нет сомнений, что жемчужный рис — это привычная ему кукуруза. Трясущимися от волнения пальцами он поднял одно зёрнышко и рассматривал его на солнце. Плод был слегка подвял — видно, что это запасы прошлой зимы. Кукуруза по урожайности намного превосходит пшеницу, к тому же малотребовательна к почве, а в сочетании с модификацией Ливз может вскоре заменить пшеницу и стать основным продовольственным злаком Пограничного города.
Шон раскрыл ещё один мешок и достал кругловатый корнеплод с бурой кожурой: — Это земляные яйца. Я ел их в гостинице в Бишуйгань — нарезали соломкой, замочили в тазу, хрустели при жевании, с лёгким сладковатым привкусом.
Увидев знакомую форму, Роланд мысленно вздохнул. Это же самая настоящая картошка! Он вцепился пальцами в грязную кожуру и отдёрнул её, обнажая тёмно-жёлтую мякоть. По сравнению с современными сортами картофель был некрупный, клубни имели тёмный оттенок, и далеко не каждый был ровным, как яйцо. Он заметил, что в мешке есть и длинные, морковкообразные клубни.
— Из неё делают пюре — расталкивают и отваривают, так ещё вкуснее.
— Э... Ваше Высочество, вы пробовали?
— Да, подавали на придворных банкетах, — Роланд решил соврать, потому что название «земляные яйца» было попросту отвратительным. — Повара не называют её так, а зовут картофелем. А вкусное блюдо из неё — картофельное пюре.
— Вот как, — Шон одобрительно кивнул. — Ваше Высочество, вы воистину начитанны. Он раскрыл последний, туго набитый мешок и вытащил чёрную палку: — Ваше Высочество, я думаю, что именно эта культура — самая важная. Мёд в Бишуйгань такой дешёвый во многом благодаря ей. В таверне я слышал, что всё больше ферм переходит на выращивание сахарных палочек. У этого удивительного растения стебли сладкие — срежешь кожицу и выжмешь сок, который по цене в десять раз дешевле мёда, а по сладости не уступает медовой воде.
Роланд хотел было сказать, что это растение ему знакомо, и попутно переименовать его в тростник, но передумал — будет время, исправит, когда подданные начнут его выращивать. Тростник — сырьё для производства сахара, а при избытке его ещё и перерабатывают в этанол. Поистине культура, способная радикально повысить качество жизни. Лепёшка из муки безвкусна, но стоит посыпать её сахаром и завернуть, и вкус тут же поднимется на несколько ступеней. Даже такой любитель солёного, как Роланд, не смог бы устоять.
— Есть ещё какие-нибудь семена?
— Из Бишуйгань — только это. Он вытащил из-за пазухи пять-шесть маленьких кожаных мешочков и протянул принцу: — Вы поручили мне также привести семена растений, которые есть в Грэйкасле, но нет в городке. Вот что я набрал на обратном пути через Город Уиллоу и Драконий Уступ: виноград, соя, хлопок, лён и оливковые косточки. Правда, крестьяне говорили, что виноград в основном размножают черенками — втыкают ветки в землю. Семена тоже годятся, но всходят очень медленно, и ягоды получаются невкусные.
С Ливз это не проблема, — подумал Роланд. Теперь, когда появились виноградные семена, можно попробовать создать пшеницу на виноградных лозах. Что касается сои, хлопка, льна и олив — все они чрезвычайно полезные культуры. Сначала Ливз адаптирует семена к климату и почве Западных земель, затем крепостные начнут выращивать их в небольших масштабах, а отдел сельского хозяйства обобщит опыт, усовершенствует методы и составит руководство по выращиванию.
— Ваше Высочество, у меня есть ещё несколько сообщений, — Шон понизил голос. — О ситуации в Бишуйгань.
— Это касается третьей принцессы?
Шон кивнул. — Я провёл в Бишуйгань почти две недели. Помимо закупки семян, большую часть времени провёл в тавернах. Ходят слухи, что ваша сестра Гарсия Уимблдон заключила договор с песчаными. Она предоставила им земли на окраине южных владений для поселения, а те признали её королевой и обязались подчиняться её приказам. За всё время, пока я был в порту, я действительно видел на улицах немало моджинов.
Моджины из дальнего юга... Пограничный город не спрашивал происхождения своих жителей, но массово переселять чужеземцев на территорию королевства — совсем другое дело. Похоже, ради королевского трона Гарсия готова на всё, — подумал Роланд. — Песчаные разбиты на множество кланов, и невозможно, чтобы все подчинялись ей. Знаешь, к каким именно племенам она прислонялась?
Шон покачал головой. — Песчаные очень подозрительно относятся к людям из Грэйкасла. Даже за золотых драконов я не смог купить более подробные сведения. Но... есть одно странное обстоятельство. За день до моего отъезда из Бишуйгань Гарсия торжественно вернулась из Города Орла, и весь город ликовал — их королева победила узурпатора Тимоти. А на следующий день в городе произошло четыре-пять убийств, и одна из жертв была буквально разорвана на куски прямо на улице.
В Бишуйгань ввели осадное положение, и мне пришлось пробыть ещё три дня. Таверны закрылись, все собрались в зале гостиницы и обсуждали случившееся. Одни говорили, что это месть узурпатора, другие обвиняли песчаных. Один из купцов-фьордцев заявил, что лично видел одно из убийств. Нападавший был невысокого роста, явно не моджин, но сила и скорость его были не человеческими. Вызванный наряд полиции он перебил целиком, и даже получив несколько ножевых ран и истекая кровью, не подавал никаких признаков боли. Лишь когда подослало подкрепление с щитами и копьями, его наконец убили. Когда осадное положение отменили, я не стал больше задерживаться и сразу сел на торговый корабль.
— Ты отлично справился, — Роланд поразмыслил. — Оставшиеся после закупки золотых драконов в Ратушу сдавать не надо — считай, это твоя награда.
— Благодарю Ваше Высочество!
Когда гвардеец ушёл, на ухе раздался голос Найтингейл: — Сила и скорость, далёкие от человеческих, и равнодушие к боли от ножевых ран... Это похоже на... пилюлю Церкви.
— Я тоже так считаю. Но тогда ещё меньше всё складывается, — Роланд нахмурился. — Если верить Шону, Гарсия получила пилюли раньше меня, и при этом Церковь поддерживает обе стороны в борьбе за трон... чего они добиваются? В душе его зародилось смутное предчувствие: а неужели истинная цель Церкви — вовсе не стабильный Грэйкасл?
(Продолжение следует.)