Бэров вернулся в кабинет Ратуши и тут же крепко закрыл за собой дверь.
Господи… Он потрогал Божественный камень воздаяния на груди — Ваше Высочество действительно одержим дьяволом. Раньше это было лишь смутным подозрением, но теперь он мог почти с уверенностью утверждать, что человек, с которым только что разговаривал, — никак не четвёртый принц.
Резкая перемена характера или странности в поведении ещё можно понять, но внезапное постижение того, с чем никогда не сталкивался, овладение знаниями, о которых раньше даже не слышал? Такое случается лишь в мифах и легендах — только там божества вселяются в смертных, чтобы вести человество сквозь невзгоды. С каких пор дьяволы тоже полюбили заниматься подобным?
Если бы Роланд Уимблдон управлял своим графством по образцу Королевского города — как бы трудно это ни было — Бэров не удивился бы. Все знают, что четвёртый принц безнадёжно безграмотен, но характер можно притворяться, а не исключено, что кто-то тайком наставлял его в управлении городом или даже целым государством.
Однако проекты и идеи, которые принц излагал вслух, были для помощника министра абсолютной новинкой. Он проработал в Ратуше Королевского города двадцать лет и, будучи заместителем министра финансов, прекрасно разбирался в устройстве и работе этого учреждения. Министры курировали разные направления, и кроме тайных соглашений между собой, в повседневной жизни никто не признавал авторитета друг друга.
Когда король издавал указ, министр, получивший приказ, поручал его выполнение своим подчинённым. У каждого министра была своя свита, и стили работы у всех различались. Например, Рыцарь Стального Сердца, ответственный за оборону Королевского города Грэйкасла, держал под контролем патрули численностью в несколько сотен человек и наёмников, а также обладал немалым влиянием на полулегальные подпольные организации в городе. Он действовал напролом — во главе своей свиты ломился туда, куда нужно, и преступник, попавший ему на глаза, даже если тот был дворянином, с трудом мог остаться в городе: либо покидал Королевский город, либо оказывался за решёткой.
То же самое было не только в Королевском городе, но и в остальных городах.
Поэтому, чтобы стать подчинённым лорда или короля, нужно было прежде всего быть состоятельным дворянином.
Без достаточных денег и запасов продовольствия, чтобы набрать людей, разве можно было справляться со всем в одиночку? А чем больше было подчинённых, тем выше ценил тебя начальник — ведь чем больше рук, тем легче дело, и эту истину все понимали.
Однако способ принца полностью перевернул представления Бэрова. Министры, их подчинённые — все нанимались Ратушей и получали жалование от неё. Иными словами, если один министр уходил, на его место просто назначали другого, или даже можно было напрямую выдвинуть кого-то из нижних чинов.
Это была совершенно новая система. Бэров был уверен, что принц стремился выстроить политический строй, принципиально отличающийся от того, что существовал в высших кругах Грэйкасла.
Возможно, кто-то счёл бы это лишь блужданием воображения Роланда или самонадеянностью дилетанта? Но помощник министра был иного мнения — он взял гусиное перо и стал поочерёдно записывать на бумаге каждый из требований принца.
Посмотрите на эти планы — они были связаны звеньями в единое целое, и каждый продуман до мелочей.
Прежде всего — контроль над всем, от еды до самых бытовых нужд.
Бэров прекрасно понимал: чем сильнее контроль над народом, тем быстрее исполняются распоряжения лорда. Но при этом резко возрастало число чиновников. Во-первых, где столько грамотных людей взять? А во-вторых, дополнительные расходы на жалование стали бы тяжёлым бременем для свиты лорда — мало кто согласился бы на такое.
А теперь взгляните на ещё два пункта Вашего Высочества: набор простолюдинов в ряды Ратуши и всеобщее образование для народа.
Когда он провёл пальцем по этим двум строкам, по телу пробежал холодок.
Если Вашему Высочеству удастся воплотить оба эти пункта в жизнь, каким станет Пограничный город?
Любой простолюдин станет грамотным, и Ратуша сможет в любой момент набрать нужное число квалифицированных сотрудников при желании расширить штат. А это, в свою очередь, будет стимулировать развитие образования — получить образование означает возможность попасть в Ратушу, занять хорошо оплачиваемую должность и поднять свой социальный статус. Боязно даже представить: через год-два все начнут сами проситься на учёбу, а те, кто не сможет, — непременно захотят отдать детей в академию.
К тому же, как уже упоминалось, жалованье всем нанятым сотрудникам выплачивает Ратуша, то есть лорд Роланд. Простолюдинам не нужно тратить ни одного медного орла на создание собственной команды — это буквально ломает ограничение, согласно которому только дворяне обладали достаточным капиталом, чтобы занимать административные должности.
Не может быть сомнений: лишь дьявол способен придумать столь поразительную систему.
Бэров глубоко вдохнул и сжал в руке Божественный камень воздаяния, висевший у него на груди. Теперь оставался лишь один вопрос — бывают ли добрые дьяволы?
Если бы кто-то назвал Роланда злодеем, он первым возразил бы против этого.
Поступки четвёртого принца, с точки зрения Бэрова, заслуживают названия мудрого правления. Даже в записях о легендарных королях, что красуются в учебниках истории, не найти примера подобной заботы о каждом подданном. Он делил с жителями Пограничный город, тратил огромные суммы на закупку зерна, чтобы все благополучно пережили месяцы демонов; он привёз дьявольские технологии и механизмы для развития городка; даже ведьмы — лапы дьявола — использовали свою способность ради улучшения жизни народа.
Бэров внезапно подумал, что если Роланд и станет королём Грэйкасла, это, пожалуй, будет не таким уж плохим событием.
Вспомнив отцовские наставления — не говори того, что не следует говорить, не спрашивай того, о чём не следует спрашивать, — он решил пока что держать своё открытие при себе. Раз уж Роланд дьявол, рано или поздно он неизбежно столкнётся с Церковью. А если дело примет скверный оборот, Бэров сможет выступить в роли разоблачителя и свидетеля, проникшего в лагерь дьявола.
Он позвонил в колокольчик и вызвал Сени Дали, недавно вступившего в ряды Ратуши.
По сравнению с глупыми и высокомерными рыцарями этот молодой человек из Дома Бегущего Волка выделялся заметно, хотя и по-прежнему хранил кое-какую гордость рыцаря. По крайней мере, он был готов слушаться указаний.
— Учитель, что у вас есть? — он вошёл и поклонился.
— Ваше Высочество хочет создать новый отдел, отвечающий за выращивание и контроль сельскохозяйственных культур, и ему нужны два подмастерья для ведения записей, — Бэров изложил требования Роланда. — Кроме того, сходи в архив Ратуши и отбери десять человек, соответствующих критериям, а потом проведи окончательный отбор. Хоть они и простолюдины, Ваше Высочество твёрдо решил зачислить их в Ратушу, а если кто-то из них проявит себя блестяще, не исключено, что станет главой отдела сельского хозяйства. Эх… — он вздохнул. — Пока просто ходи с ними и записывай результаты, а когда весенняя пахота закончится, я переведу тебя обратно.
— Учитель, для отбора двоих будет достаточно, — он выпятил грудь. — В этой области я тоже хорошо разбираюсь.
— Ты? — Бэров опешил.
— Да! До того как стать рыцарём, я помогал отцу вести ферму и хорошо разбираюсь в выращивании пшеницы. Сени помедлил. — Однако когда Ваше Высочество спрашивал меня, нет ли у меня других навыков, я промолчал… потому что боялся, что он отправит меня пахать на поле вместе с крепостными.
Бэров обрадовался. Человек образованный и разбирающийся в сельском хозяйстве — если даже простолюдин войдёт в отдел сельского хозяйства, Сени станет очевидным кандидатом на должность начальника. На данный момент Сени был на его стороне, а значит, став главой отдела, Бэров фактически обретёт влияние на всё министерство.
— Отлично, — он развернул свои соображения в целую тираду о будущих выгодах. — Работай хорошо, и, возможно, ты поднимешься ещё выше, чем раньше.
Когда Сени ушёл, Бэров откинулся на стуле и тихо выдохнул.
Раз он узнал, что Ваше Высочество — дьявол, тем более нельзя упускать власть из рук. Дьяволы всегда восхищались честолюбивыми людьми — это обыденная запись в мифах и легендах. А для него самого не имело значения, от кого исходит власть — от короля или от дьявола. И та и другая одинаково сладки.