Наступление дьяволов было сдержано.
Несмотря на поразительные размеры чёрных каменных колонн, если судить по сложной внутренней структуре, количество небольших демонов-пауков, которых они могли вместить, было далеко не бесконечным. К тому же отряд прикрытия был прекрасно вооружён — одних только универсальных пулемётов насчитывалось более двадцати, и на таком расстоянии плетимая ими огневая сеть была поистине плотной и непроницаемой.
По мере стягивания людей к точке отхода их число вскоре превысило триста — примерно столько составляла общая численность отряда прикрытия. Небольшие потери были связаны с перемещением: каменные колонны, вонзившиеся прямо в центр позиций, рассекли строй, и те, кто оказались дальше от спуска, несомненно, выдерживали гораздо бо́льшую нагрузку — помимо угрозы со стороны демонов-пауков, свистевшие повсюду пули своих же были не менее опасны. Им оставалось только пригибаться как можно ниже, ведя огонь по врагу и продвигаясь через фланги.
К счастью, после появления трассирующих боеприпасов эффективность и точность пулемётного подавления возросли несравнимо по сравнению с прошлым. Подсвечиваемые светящимися хвостами, наводчики могли ясно выбирать цели для поражения — по крайней мере, исключались ситуации, когда снаряды уходят далеко от поля боя, а стрелок об этом даже не подозревает.
Разумеется, важнейшим фактором стало своевременное предупреждение от Молнии — если бы каменная колонна обрушилась на позиции в момент артиллерийской стрельбы, потери были бы куда серьёзнее.
Поэтому, когда она медленно спустилась на землю, все единодушно встретили её горячими аплодисментами.
Однако на лице Молнии не было ни тени облегчения. «Где командир подразделения?»
«Ответственный за данную операцию — Мао Чжуа.» Он вышел вперёд и отсалютовал девочке. — «Огромное вам спасибо на этот раз.»
«Вы должны немедленно организовать отступление,» — стремительно заговорила Молния. — «В чёрных каменных колоннах, разрушивших замаскированные позиции, тоже скрывалось множество демонов-пауков, и они уже движутся сюда. Кроме того, на парящем континенте находятся многочисленные пусковые установки — враг может в любой момент сбросить новые колонны!»
Мао Чжуа похолодел от услышанного.
Артиллерийская задача была выполнена, и планомерный отход — следующий неизбежный шаг. Однако способ отхода имел принципиальное значение. Он собирался вычистить оставшихся врагов на позициях и вывести всех товарищей — живых и мёртвых — из Непроходимого горного массива. Но теперь обстоятельства оказались куда хуже, чем он предполагал.
Две заранее оборудованные позиции находились недалеко друг от друга, а тропа на полугорье соединяла их. Если сведения Молнии верны, то чем дольше задерживаться на вершине, тем выше вероятность столкнуться с демонами-пауками уже по пути.
Горная тропа была не позицией, разровненной ведьмой: в узких местах она вмещала лишь двоих, а снег и крутой уклон делали организацию эффективной обороны практически невозможной. Выбор был невелик — либо отступать немедленно, как можно скорее, пытаясь занять развилку на склоне до подхода демонов-пауков, либо вызвать подкрепление для перехвата врага.
Проблема состояла в том, что пусковые установки каменных колонн, о которых говорила Молния, отнюдь не ограничивались двумя-тремя. Если позиции подкрепления будут обнаружены, их могут накрыть сосредоточенным огнём — ведь там находилось более восьмисот человек, что выглядело как основная группировка. Наиболее разумным решением было уведомить их удерживаться на месте и остановить врага собственными силами.
Но разум есть разум — принять подобное решение было нелегко.
Двадцать-тридцать человек всё ещё числились пропавшими без вести: они могли быть ранены и не способны двигаться, а могли ещё искать шанс за тылом колонн. Как только подразделение покинет позиции, этим людям оставалось рассчитывать только на собственную удачу.
А Юпи так и не появился на виду...
Мао Чжуа на мгновение замер, потеряв нить мыслей.
«Капитан!» — окликнул его кто-то рядом.
Он вздрогнул и пришёл в себя. Верно — он командир этого отряда, и каким бы ни был момент, выполнение задачи всегда на первом месте. А задача теперь состояла в том, чтобы вывести из Непроходимого горного массива как можно больше солдат Первой армии.
«Связист, позвони подкреплению и передай — пусть продолжают оставаться скрытыми!» — стиснув зубы, отдал команду Мао Чжуа. — «Остальные — немедленно покидайте позиции! Встречаемся на развилке на склоне горы!»
Затем он вытащил рог и протяжно взвил сигнал к быстрому отходу.
Согласно этому приказу, стрелковое подразделение, взявшее на себя функцию прикрытия, должно было разделиться на несколько групп, прикрывая рассредоточенных артиллеристов при движении вниз, пока все не покинут позиции.
«Мисс Молния, можно обратиться к вам с одной просьбой?» — после отдачи приказов Мао Чжуа повернулся к Молнии. — «Те солдаты, которые пока не могут подтянуться к нам...»
«Не волнуйтесь, я беру это на себя,» — Молния уже прочитала его намерение в выражении его лица.