Климат в горах Безвыходности всегда отставал от предгорий на один шаг.
Раньше Кошачья Лапа не совсем понимал эти слова, но теперь наконец постиг их истинный смысл.
С окончанием месяцев демонов большинство городков вступило в пору таяния снега — повсюду слышался тихий шум льющейся воды, а во влажной земле у обочин дорог уже пробивались первые зелёные ростки. Но в горах Безвыходности всё оставалось по-прежнему: значительная часть земель была покрыта толстым слоем белоснежного снега, на краях обрывов свисали цепи сосулек размером с человека, и, проходя по тропе внизу, всегда боялись, что эти толстые «иглы» не рухнули прямо сверху.
Если бы не помощь Колибри и ведьм божественного наказания, они и близко не смогли бы доставить тяжёлое вооружение на намеченные позиции.
Однако сильнее всего Кошачью Лапу терзали сомнения из-за самой цели операции — подвижной крепости дьяволов.
Она была попросту невероятных размеров.
Между ними ещё было больше двадцати километров, и всё же крепость уже различима невооружённым глазом — подзорная труба не требовалась. Она почти полностью занимала северную половину небосвода и как по силуэту, так и по излучаемой ауре совершенно не вписывалась в окружающий мир. Выступающие скальные породы были чёрны, как смоль, с острыми гранями — словно высечены ножом и топором, — и резко контрастировали с оживающей равниной плодородных земель.
Над парящей землёй клубился красный туман. Он был наиболее плотным в центре крепости и постепенно рассеивался к краям, у подножия оставаясь лишь тонкими ручейками, стекающими по рельефу вниз — издалека они были похожи на алые ленты, обрамляющие парящий остров.
Подобное чудовище создавало на Кошачью Лапу невыносимое давление.
Раньше расстояние в двадцать километров означало абсолютную безопасность — враг и союзник были всего лишь едва различимыми чёрными точками на земле, и обнаружить их, не то что вступить в бой, было невозможно. Но теперь это расстояние казалось в пределах досягаемости, и ему постоянно мерещилось, как эта парящая гора врежется в него и раздавит.
По сравнению с крепостью противника их позиции и артиллерия выглядели жалкими и незначительными.
Вероятно, штаб тоже учёл это обстоятельство, раз собрал вместе офицеров, которые столько лет сопровождали армию в её походах по всей стране.
Он отступил к наблюдательному пункту и долго выдохнул облако белого пара.
Глубокий вдох помогает снять напряжение — это постоянный совет Его Величества.
— Что, испугался? — Ю Пи, согнувшись, подобрался к нему.
— Фи! — Кошачья Лапа свирепо посмотрел на собеседника. — Да как я могу испугаться!
— В этом нет ничего постыдного, — тот взял подзорную трубу и высунул голову через смотровое отверстие в полевом укреплении. — Если честно, это напоминает мне первый раз, когда наша артиллерия приняла конную атаку рыцарей Крепости Длинной Песни.
Кошачья Лапа замер.
Он, разумеется, тоже не забыл своего первого опыта на поле боя — тоже вскоре после месяцев демонов, тоже перед лицом яростного противника. Он тогда несколько раз едва не уронил чугунное ядро себе на ноги. До вступления в армию он никак не мог представить, что однажды сможет стойко стоять перед несущимися на него рыцарями и принимать бой, а не падать на колени с мольбой о пощаде или бежать в панике.
Хотя тогда он был уверен, что вот-вот погибнет, а ноги подгибались под ним.
На этот раз просто сменился противник — вместо рыцарей пришла парящая земля.
Когда воспоминания в голове наложились на действительность, Кошачья Лапа почувствовал, как его сердцебиение резко выровнялось.
— Припоминаю, тогда ты был так напряжён, что еле говорил связно.
— Э, не надо на меня указывать — капитан Вэнер тоже был ни дать ни взять такой же, — Ю Пи, не сводя глаз с цели, произнёс. — Но по крайней мере мы не забыли выстрелить, и этого достаточно.
Кошачья Лапа едва заметно кивнул.
Верно, страх — это не так уж страшно, главное — выполнять свой долг. Враг ли то — знать с рыцарями, или парящий материк — их единственная задача состоит в том, чтобы нажать на спусковой крючок орудия.
— Подожди, на крепости движение! — Ю Пи вдруг понизил голос. — Кошмарные твари! Дьяволы реагируют!
— Так быстро? — Сердце Кошачьей Лапы сжалось. Дальность была ещё далека от досягаемости орудий, и если дьяволы обнаружат их слишком рано, операция по перехвату может закончиться провалом.