Рассвет. Командный пункт Луншаня.
В центре совещательного зала была развёрнута гигантская стратегическая карта для отслеживания текущей траектории движения «парящей земли». Каждый день сотрудники штаба и разведывательного управления обновляли данные — эта информация стала главным предметом внимания командования Первой армии.
Толстая ярко-красная линия на карте показывала, что земля не двинулась вдоль Континентального хребта на юг, вглубь Вечной Зимы, а по пути изменила курс и вошла на Плодородную равнину. Высота также неуклонно снижалась — теперь она находилась менее чем в тысяче метров от земли.
При сохранении этой траектории через четыре дня она пересечёт Непроходимый горный массив и ворвётся на территорию Вольфсхарта.
Из-за гигантских размеров цели теперь достаточно было установить на вершине горы подзорную трубу, чтобы увидеть размытое серое пятно — оно было похоже на плотное тёмное облако, навевавшее мрачную тень на материк, лишь недавно переживший месяцы демонов.
Совещание перед боем против дьявольского «Бога-Сотворённого» было созвано незамедлительно.
Хотя командование и пришло к общему выводу, что имеющимися силами Первой армии движение парящей земли остановить практически невозможно, бежать при виде опасности явно не в характере этой армии. В любом случае необходимо было проверить мощь противника и предпринять попытку оказания сопротивления — против неполно осведомлённого противника прямое столкновение являлось наиболее эффективным способом получения нужных сведений.
Прежде чем Ваше Величество представит окончательное решение, армия должна была обеспечить максимально полную подготовку — в этом и заключалась её первоочередная задача.
Тем более что противник сам предоставил им такую возможность.
«Согласно последним данным наблюдения, снижение высоты дьявольской крепости превысило две тысячи метров, что составляет примерно половину высоты Континентального хребта, — Эдит постучала по докладу в руках. — По сравнению с прежней высотой полёта это снижение выглядит весьма необычно. Штаб делает вывод, что поддержание парения крепости, вероятно, требует затрат магической силы, причём прямо пропорциональных высоте. Высота же определяется положением относительно поверхности земли, отсюда и такой эффект.»
Хотя в сведениях, предоставленных Вашим Величеством, дьяволы называли свой парящий материк «Богом-Сотворённым», Северная Жемчужина предпочитала именовать его крепостью и передвижным замком — по крайней мере, при постановке задач это не создавало у подчинённых иллюзии, что они ведут бой против самого бога.
Бо́льшая часть командования Первой армии имела за плечами среднее образование, и тем не менее потребовалось некоторое время, чтобы полностью осмыслить выводы штаба.
«Иными словами, при пересечении Непроходимого горного массива эта штука снова поднимется?» — спросил Брайан.
«Если мы не ошиблись», — Эдит пожала плечами.
«Причина не важна, — заговорил Железный Топор. — Важен сам факт: сейчас между ней и Непроходимым горным массивом лишь стометровая разница в высоте. Вэнер, как обстоят дела у тебя?»
«Расчётная группа всё определила, — Вэнер встал и подошёл к карте. — На участке от Цзиньшилина до Луншаня имеются две площадки, удобные для артиллерийской стрельбы. Пока эта тварь не свернёт с маршрута, мы сможем доставлять до неё снаряды. В сочетании с новыми крепостными орудиями у нас есть шанс дотянуться до дьявольского города.»
В эпоху стремительного обновления вооружений 152-миллиметровые крепостные орудия, разумеется, тоже претерпели ряд улучшений: стволы, пригодные для массового производства, более удобные буксируемые установки для перевозки на автомобилях. Ключевыми изменениями стали увеличение каморы и появление новых раздельных боеприпасов.
С тех пор как финальный этап прецизионной обработки новых стволов, который прежде выполняла Анна, был полностью передан на заводы, общее качество несколько снизилось — прежде всего по точности стрельбы и долговечности. Однако благодаря увеличенным зарядам и усовершенствованному пороховому составу дальность стрельбы нового орудия достигла восемнадцати километров — практически удвоившись. Более того, после устранения зависимости от ведьм производительность также возросла, и теперь потеря двух-трёх орудий уже не была событием, способным вызвать сильное волнение.
«Полагаю, дьяволы почти наверняка движутся к Вольфсхарту, — задумчиво произнёс Железный Топор. — Парящая земля способна порождать красный туман, но стоит ей переместиться, и туман рассеется. Поэтому, чтобы по-настоящему занять территорию, противнику необходимо возвести множество башен для хранения тумана. Теперь при поддержке передвижных обелисков их план строительства башен не встретит никаких препятствий, а Вечная Зима и Вольфсхарт окажутся связаны в единое целое. Именно поэтому вероятность успеха перехвата на предполагаемом маршруте противника весьма высока — единственным спорным вопросом остаётся эффективность.»
Очевидно, это совершенно не то же самое, что прежний обстрел мутанта-крепости. У той задачи была чёткая цель — уничтожить мутанта до того, как враг среагирует; достаточно было попасть несколькими снарядами, чтобы получить огромную выгоду. Но результат обстрела парящего материка уже можно предвидеть: даже если удастся достать до дьявольского города, нанесённый ущерб будет крайне ограничен. А перед лицом крепости, окружённой крылатыми зверями, восемнадцать километров отнюдь не безопасная дистанция. Учитывая, что от края контура цели до её центра ещё немало расстояния, отряду перехвата придётся подойти значительно ближе.
«Считаю, что стоит попробовать, Главнокомандующий», — после недолгих размышлений ответил Вэнер. — «Когда парящий материк войдёт в Вольфсхарт, на главном направлении только воздушные рыцари смогут вступить в прямой бой с противником, а Первая армия окажется на вторых ролях. По сути, это единственный шанс для артиллеристов нанести удар. Даже если мы не причиним большого урона, мы хотя бы продемонстрируем свою позицию — человечество не покорится чуду!»
Железный Топор обернулся к жемчужине Севера: «А каково ваше мнение?»
Эдит молчала чуть дольше обычного — лишь примерно через несколько минут она кивнула и произнесла: «Возражений у меня нет.»
«Раз так, — Железный Топор сделал глубокий вдох и обратился к собравшимся офицерам, — обсуждаем план перехвата по данной схеме. Времени мало, мне нужен результат немедленно.»
«Так точно!» — дружно ответили все.
Результаты обсуждения были быстро подведены — обе возвышенности, пригодные для стрельбы, превратят в артиллерийские позиции, однако одна будет настоящей, а другая — ложной. Последняя расположена ближе к маршруту наступления подвижной крепости, чтобы дезориентировать противника. Настоящую позицию оборудуют в горах Гермеса — Колибри доставит туда орудия, а перед отходом их уничтожат на месте, не дав врагу шанса захватить оружие.
Помимо Первой армии, корпус воздушных рыцарей и отряд ведьм небесного наказания также возьмут на себя часть задач по прикрытию и вспомогательным действиям.
Теперь, когда цель плана определена, предстояло детализировать процесс и конкретную реализацию — армия была хорошо знакома с подобной процедурой. Не потребовалось лишних напоминаний — все подразделения уже приступили к работе.
Вернувшись в кабинет штаба, Филин не удержался и обратился к начальнику: «Лорд, не было ли... чего-то не так на только что прошедшем совещании?»
Эдит остановилась: «Почему ты спрашиваешь?»
«Потому что вы сказали гораздо меньше, чем обычно...»
«Понятно,» — она беспечно подняла бровь и произнесла, — «я просто обдумывала одну мысль. Дьяволы называют парящий материк «богом, созданным богом» — очевидно, они возлагают на него чрезвычайно большие надежды. Но на данный момент он лишь платформа для подачи красного тумана и не продемонстрировал никаких иных выдающихся свойств. Поэтому... у этой штуки, возможно, есть скрытые возможности, о которых мы не знаем, и она может быть не такой простой, как кажется на первый взгляд.»
«Тогда почему вы не сказали об этом на совещании?» — с недоумением спросил Филин.
«Потому что это не принесло бы особой пользы, кроме как усилить беспокойство. Раз мы ничего не знаем, эффективно противостоять не можем. Я не могу выстраивать стратегию лишь на догадках, а отряд перехвата сможет дать нам ответ — каким бы он ни был.»
Услышав это, Филин почувствовал, как по его спине пробежал холодок.
Тон Эдит не изменился ни на йоту — ровный, как ледяная гладь: «Первая задача армии сейчас — обеспечить максимально тщательную подготовку к последующей стратегии, а пробные действия — тоже часть подготовки.»