Рассвет. Терновый городок.
Этот глухой городок у подножия Горы Клетки превратился в одно из самых шумных и оживлённых мест.
Помимо того что он служил «передовым постом» штаба Горы Клетки, гораздо более весомой причиной стало то, что здесь располагался передовой учебный лагерь Академии воздушных рыцарей.
Чтобы покрыть колоссальные расходы воздушных рыцарей, инженерные бригады проложили здесь несколько широких дорог с цементным покрытием — одни соединялись с главной магистралью, идущей с севера на юг, другие тянулись до самого северного порта Рассвета. Огромный поток ресурсов не мог не привлечь внимания рассветских торговцев — после утраты торговых маршрутов через Вольфсхарт и Вечную Зиму Грэйкасл стал для них главной надеждой на прибыль, и они предлагали всевозможные услуги, от перевозки грузов до снабжения напитками, — охватывалось буквально всё подряд.
Где есть торговые возможности — туда стекаются люди. Масштаб городка за короткий срок — менее года — вырос во много раз. Таверны и гостиницы, раньше встречавшиеся лишь в крупных городах, посыпались, словно грибы после дождя, рассыпаясь беспорядочными рядами вокруг центральной части.
Наиболее остро эти перемены ощущала Тилли, неизменно рассекавшая небеса на своём самолёте.
До первого снегопада с высоты отчётливо различались очертания городка и его состав: самые невзрачные — дома коренных жителей, чьи черепичные крыши после десятилетий, проведённых под солнцем и дождём, приобрели пёстрые оттенки тёмно-коричневого и серо-зелёного. Их было немного, и они по-прежнему сохраняли первоначальный облик Тернового городка, тогда как за их пределами краски вдруг становились разнообразнее.
Среди новых построек попадались как деревянные двухэтажки, так и каменные одноэтажные дома, а часть строений была возведена из кирпича. Очевидно, после того как Грэйкасл передал Рассвету технологию обжига, часть знати и торговцев приняла и начала применять этот совершенно новый строительный материал.
Теперь снегопад, принесённый месяцами демонов, сгладил различия между новым и старым кварталами, однако хаотичная застройка последнего по-прежнему позволяла уловить общий масштаб перемен, происшедших с городком.
Вероятно, и Пограничный город прошёл через тот же путь — шаг за шагом.
Проводив Ваниллу и Сломанного Меча, Тилли вновь погрузилась в ежедневные занятия — по её предложениям было усовершенствовано уже около сорока самолётов «Небесный огонь» типа 2, и вместе с двадцатью с лишним старыми машинами первого типа воздушные рыцари уже превратились в силу, с которой невозможно было не считаться.
По правде говоря, столь успешное наступление Первой армии было невозможно без воздушного прикрытия. По сравнению с зенитными пулемётами «Небесный огонь» представлял для тварей куда более серьёзную угрозу. Лишённые действенного средства прорыва, дьяволы не могли помешать артиллерии с полной отдачей использовать преимущество в дальности, обстреливая аванпост противника и отходя на позиции до того, как тот сумеет окружить. Пока не появлялись старшие дьяволы, враг с трудом мог приблизиться к Первой армии.
Каждый раз, когда самолёты вылетали на боевое задание, десятки «Небесных огней» скользили по взлётной полосе слоньим шагом, взлетая один за другим с минимальным интервалом. Рокот моторов был так силён, что отчётливо слышался даже через целый городок. Такое зрелище было трудно описать словами — даже массовая конная атака рыцарей не шла ни в какое сравнение. Любой, кто хотя бы раз видел это собственными глазами, по-новому взглянул на мощь Грэйкасла.
Это зрелище стало одной из главных достопримечательностей Тернового городка — множество рассветской знати стекалось сюда, желая воочию убедиться в легендах о воздушных рыцарях. Постепенно даже в обычные дни учений плоские крыши домов вокруг взлётного поля заполнялись зеваками, с восторгом наблюдающими за полётом этих стальных гигантов.
Тилли также узнала, что за места с обзором брали плату.
Разумеется, развитие Академии воздушных рыцарей не обходилось без трудностей — по крайней мере, уже начала обозначаться проблема: число пилотов росло куда медленнее, чем объём производства «Небесного огня».
Ведь порог вступления был высок: требовался определённый уровень образования, а также пригодная для полётов физиология. Только после этого начиналось обучение, а когда ученик будет допущен к реальным боям — зависело целиком от таланта. Тилли доводилось сталкиваться и с такими учениками, которые на земле выглядели более чем прилично, но стоило им подняться в воздух, как они тут же теряли самообладание. В итоге такие направлялись в тыловое подразделение — там ещё могли принести пользу.
Если бы не переход «Небесного огня» типа 2 с двухместной кабины на одноместную, временно решивший проблему нехватки пилотов, Академии воздушных рыцарей, вероятно, уже пришлось бы столкнуться с нелепой ситуацией, когда самолёты есть, а сажать их некому.
В остальном ей оставалось лишь продолжать расширять охват набора и увеличивать число курсантов — лучшего выхода она не видела.
К счастью, её брат относился к воздушным рыцарям столь же серьёзно, а важнее того — практически никогда не отклонял её предложений. Эта проблема, вероятно, исправится, когда следующий набор курсантов прибудет в Терновый городок.
Лишь к полудню напряжённая череда учебных взлётов и посадок сходила на нет.
Будучи Ведьмой-Исключением, Тилли не нуждалась в дневном отдыхе для восстановления сил. В те редкие часы, когда она временно освобождалась от обязанностей наставника, предпочитала подняться в воздух в одиночестве — отчасти чтобы проверить идеи, возникшие во время занятий, отчасти просто ради удовольствия от полёта.