«Правда?» Роланд не смог сдержать радости. По тону Бэрова было ясно, что дело не ограничивалось одним лишь завершением строительства. — Вы тоже услышали сигнал?
То, что называлось «проектом железной башни», являлось первым шагом плана радиосвязи. Чтобы обеспечить антенну, необходимую для длинных волн, строительный отдел возвёл на Северном склоне и в Серебряном городе передающие башни высотой около пятидесяти метров. Более половины высоты каждой башни приходилось на тонкую конструкцию, не толще человеческого тела, — издалека они казались заострёнными иглами. А с учётом выдвижных водородных шаров, тянущих металлические провода, длина антенны могла превышать сто метров.
С точки зрения строительной сложности здесь не так уж много чем было гордиться, но башня была частью системы — подлинным ядром являлось передающее и приёмное оборудование, расположенное у её основания. Поскольку в ходе наладки неизбежно испускались электромагнитные волны, даже беспорядочные и бессистемные сигналы могли быть уловлены по ту сторону — в этом мире, где не существовало никаких помех.
— Именно так, Ваше Величество, — с восторгом ответил Бэров. — Сейчас она действительно порождает некую удивительную реакцию, как вы и говорили. Но... я не уверен, что именно Серебряный город её вызывает.
— Думаю, этот вопрос скоро получит ответ, — Роланд задумался на мгновение. — Пригласите министров Ратуши — пусть они тоже присутствуют при этом историческом событии.
……
За годы освоения Северный склон давно перестал быть тем первоначальным опасным рудником, куда вели лишь узкие горные тропы. Широкие цементные дороги и железнодорожные пути тянулись вверх по склону, и на поезде до вершины можно было добраться всего за четверть часа.
Неподалёку от башни стоял ряд скромных одноэтажных кирпичных домов. Края низких крыш обвешивали ряды сосулек, — по внешнему виду строения далеко уступали новым заводам на южном берегу Красноводной реки. По одному только виду никому бы в голову не пришло связать это место с «новой эрой».
Войдя внутрь, Роланд обнаружил Анну, которая руководила несколькими бывшими островитянами из Общества Чудес, завершавшими последние приготовления. Заметив Роланда, она незаметно показала жестом «всё готово», а затем сосредоточенно вернулась к работе.
Роланд невольно улыбнулся.
С момента утверждения плана радиосвязи этот проект стал предметом жарких дискуссий в Ратуше. Большинство ясно осознавало, какие перемены он принесёт в мир людей. Если сообщения смогут передаваться в режиме реального времени, это станет колоссальным усилением — и для боевой мощи, и для контроля Города Беззимья.
Проводной телефон, воздушные гонцы и слушающие талисманы служили тому доказательством. Благодаря этим трём старая знать Грэйкасла практически не нашла возможностей для возвращения к власти. Многие чиновники полагали, что установление централизованной власти будет долгим и извилистым процессом, но на деле — с тех пор как Первую армию свергла старый режим, знать так и не смогла поднять ни единого мятежа. Причина проста: перед лицом эффективной передачи информации каждый зародыш заговора тут же уничтожался Второй армией или даже полицейскими силами, не получая ни малейшего пространства для роста.
Правда, у телефона хотя бы был провод, а два других устройства связаны с магической силой, — это чиновники ещё могли понять. Но проект железной башни не имел никаких проводных соединений, а теоретическая эффективность его превосходила даже магические артефакты. Это казалось чем-то немыслимым. Хотя в учебниках начальной школы электромагнитные волны рассматривались, понимание и вера — вещи разные, и немало людей по-прежнему сомневались в чём-то, чего невозможно ни увидеть, ни потрогать. В каком-то смысле это было ещё более фантастическим, чем биплан.
Впрочем, все эти дебаты не могли повлиять на ход строительства: под руководством Роланда за эти годы в Городе Беззимье произошли настолько невероятные вещи, что если бы он вдруг объявил о намерении взойти на Красную луну, Ратуша постаралась бы изо всех сил.
Только вот радиосвязь — не его сильная сторона, и уверенность в успехе была куда меньшей, чем при разработке механических устройств. Вся эта передающая аппаратура была целиком скопирована с прототипа из конструкторского бюро Грэйкасла, и реальный результат не был известен никому. Жест Анны наконец избавил его от страха опозориться перед министрами.
— Ну что ж, начнём.
Роланд взял Анну за руку и провёл к передатчику.
— Эм... Роланд?
— Это плод труда инженерного отдела, так что ты, конечно, будешь первой, кто испробует его, — подмигнул он ей. Хотя она уже знала, что в ходе наладки подтвердила работоспособность связи, именно предстоящий официальный эксперимент будет занесён в историю.
— Ещё одно место у приёмника. Кто хочет первым испытать?
Бэров и остальные переглянулись и подняли руки: — Ваше Величество, позвольте мне!
После недолгой возни старый глава Ратуши, опираясь на свой несравненный опыт, проложил себе путь сквозь толпу и стал одним из первых «тестировщиков» междугороднего телеграфного сообщения.
Теоретически отправка и приём телеграммы вполне могли быть выполнены одним человеком, но в данном случае разделение ролей облегчало проверку результатов — для людей, никогда не видевших радио, самым важным было убедить их, что информация действительно была передана на расстояние в сотни километров. Простейший способ — заставить ничего не подозревающего получателя сообщить по телеграфу сведения, которые мог знать только отправитель.
Роланд кратко объяснил методику теста, после чего приказал телохранителю завязать Бэрову глаза. Анна на маленькой доске начертила три горизонтальные чёрточки и две точки: чёрточки обозначали длинный сигнал, а точки — короткий.