В последующие полмесяца на Вольфсхартском фронте сложилась странная патовая ситуация.
Давным-давно захватившие четыре города дьяволы должны были установить новую партию башен для хранения тумана, готовясь к поглощению Вольфсхарта и последующему вторжению в Рассвет. Однако на деле они терпели неудачи повсюду под ударами мобильных сил Первой армии: за исключением прибрежного Чэньчиуаня, в остальных трёх городах так и не удалось возвести ни одной башни для хранения тумана.
Под непрерывными налётами воздушных рыцарей даже знать, отвечавшая за перевозку красного тумана, стала давать слабину, и дьяволам пришлось выделять часть войск для наблюдения и контроля за бесперебойной работой кровавой линии. К тому же по мере продвижения линии обороны вперёд нехватка живой силы становилась всё ощутимее.
Первая армия, придерживаясь принципа «любой выстрел — уже прибыль», не стремилась любой ценой штурмовать четыре города; дьяволы, патрулировавшие на внешних рубежах обороны, тоже были её законной добычей. Несколько паровых грузовиков стремительно прибывали на заранее оборудованные позиции, выгружали осадные орудия, выпускали два залпа по скоплениям дьяволов, после чего погружали орудия и уходили. Такие стычки происходили по нескольку раз в день.
Оказавшись под перекрёстным огнём бипланов и артиллерии, дьяволы не ограничивались пассивной обороной. Они предпринимали неоднократные контратаки, и даже когда штурмовые отряды обрушились на Луншань, в тылу был собран смешанный отряд из людей и дьяволов, который воспользовался моментом и принялся разрушать дороги в окрестностях Луншаня, для чего был использован чёрный порох.
Однако к тому моменту северо-южная магистраль уже была введена в строй, и цемент, производимый королевством Рассвет, мог в любой момент быть переброшен на фронт. Разрушенные взрывами грунтовые дороги зачастую удавалось восстановить за одну ночь совместными усилиями Лянь и инженерных подразделений. При низких температурах и ветрах со снегом время схватывания цемента заметно увеличивалось, но в конечном счёте это был лишь вопрос экономической целесообразности — разбитое покрытие из гравия и песка ремонтировали на месте. После завершения строительства магистрали множество освободившихся строительных бригад стянулись к району Луншаня, и Первой армии кадров для этого хватало с избытком.
По мере затягивания изматывающей борьбы наступательный порыв дьяволов всё более угасал, и от первоначального натиска на всём протяжении фронта не осталось и следа — передовые линии обеих сторон словно окаменели.
……
— Лорд...
Хекзеод поднял голову, взглянул на Сиасиса, который, казалось, хотел было заговорить, но не решился, и медленно закрыл глаза. — Говори.
По выражению лица собеседника было видно, что хорошей вести не ждать. Однако за последнее время дурных новостей поступало столько, что выражать свой гнев и разочарование он уже не хотел.
— Тотолок лично возглавил штурм людского командного пункта в Луншане и погиб героем на передовой, — Сиасис склонил голову. — …Он сдержал своё слово.
Он сдержал слово, но не выполнил миссию. Какого результата Хекзеод и ожидал — и потому особой реакции не последовало. Он даже не стал выяснять подробностей гибели подчинённого: во время войны с Федерацией ведьм каждый павший высший вознёсшийся означал, что противник весьма серьёзен, и сбор сведений о нём был необходимостью. Но в нынешней войне с людьми достаточно было одного неосторожного шага, чтобы пасть от чуда-оружия, и Хекзеод мог без труда представить, что пришлось пережить его подчинённому в последние мгновения.
Тотолок возглавил атаку лично — а это означало, что это была последняя боеспособная часть Западной армии. Его потенциальная слава была бесполезна для клана. Будь этот подчинённый не обращён из лорда ада — ведь он лишь умел бросаться в гущу боя, но не владел обращением магического камня — его скорее следовало превратить в высшего паразитного стража, это принесло бы куда больше пользы.
Но произнести вслух то, что думал Повелитель небесного свода, перед другим подчинённым было невозможно.
Тем более что нынешняя ситуация была не только проблемой одного Тотолока.
Сколь ни был бы храбр и умён полководец, без достаточных сил в подчинении он мало на что был способен.
Приказ о немедленном наступлении отдал он сам.
А тот, кто ограничивал численность Западной армии, — был Король.
Нет, нет. Король и дал ему достаточно подкреплений. Ненавистнее всего были Кровавый и Маска: если бы первый выделил больше рогатых, если бы второй в соответствии с договором предоставил достаточное количество симбионтов — исход мог бы быть совершенно иным...
Хекзеод судорожно сжал вновь отросшую ладонь, на которой уже проклюнулись мясистые ростки.
Однако... действительно ли всё было бы иначе?
В следующее мгновение в голове всплыла навязчивая мысль.
Если удвоить численность, Западная армия действительно захватила бы весь Вольфсхарт, но впереди ещё Рассвет и Грэйкасл — сколько ещё войск понадобится?