За пятнадцать километров.
Стальная конструкция высилась посреди белоснежной пустоши и выглядела почти инородно для своей эпохи — чёткий, плотный открытый каркас, балки и тросы, покрытые сосульками, несколько рядов колючей проволоки вокруг — всё это источало строгую индустриальную красоту.
Сотни людей суетились вокруг, выполняя подготовительные работы перед подрывом.
Поскольку вся установка весила около десяти тонн, а «Колибри» уже ушли на фронт, провести сборку в Городе Беззимья было невозможно — детали пришлось развезти на полигон и собирать на месте.
К счастью, конструкция сама по себе была весьма проста, а разработчики с самого начала учли потребность в разборной транспортировке, так что требования к рабочим были невысоки.
Именно в этом «Сияние Солнца» отличалось от прочего оружия — даже после оборудования площадки и расстановки аппаратуры на подготовку финальных мероприятий уходил целый-два дня.
В этот момент Роланд и Анна стояли на вершине башни, руководя сборкой установки.
— Далее — третий ключевой компонент! Следите за направлением разъёма, избегайте ударов!
— Все — по моей команде! Три, два, один!
По команде бригадира серебристо-белый цилиндр медленно вкатили в установку.
Лишь когда операция была завершена, Роланд с облегчением выдохнул.
Внутри цилиндра находился главный источник энергии предстоящего пробного взрыва — два отдельных стержня урана-235, каждый массой по двадцать килограммов. Суммарная масса заряда составляла сорок килограммов. Это значение было ниже предела критической массы в пятьдесят три килограмма, и теоретически стремительной реакции деления произойти не должно было, но, как он уже говорил, критическая масса — величина не постоянная.
Форма, температура, давление и прочие условия могли сдвинуть эту величину — именно поэтому ядерное оружие, созданное исключительно за счёт наращивания материала, почти не имело практической ценности. К примеру, пятьдесят два килограмма урана-235 в сферической форме на первый взгляд могли казаться стабильными, но в действительности это был уже вулкан, готовый извергнуться в любой момент. Малейший удар или сотрясение могли привести массу за критический порог.
Аналогично, использование нескольких небольших блоков урана было безопаснее, но многократно усложняло детонацию — в тот миг, когда несколько блоков соединялись в единое целое, их суммарная масса действительно могла превысить критический порог, однако выделяемое реакцией деления высокое тепло заставляло блоки стремительно расширяться, фактически снижая их плотность, а мощный взрыв отбрасывал сырьё в стороны, прерывая цепную реакцию.
Итог один: чтобы раскрыть всю мощь реакции деления, разумная конфигурация должна не только довести уран до критического состояния, но и удерживать его в нём как можно дольше.
Ствольная конфигурация получила своё название благодаря схожести принципа действия с древним ружьём: взрыв заряда резко подбрасывал один блок урана к другому. Под колоссальным давлением плотность урана стремительно возрастала, и даже при несколько меньшей массе удавалось преодолеть критический порог.
Когда корпус установки был окончательно смонтирован, Анна собственноручно вставила в предназначенный для этого разъём в хвостовой части контейнер, покрытый знаком радиационной опасности.
Это был последний ключевой компонент предстоящего пробного взрыва.
На одно мгновение Роланду показалось, словно его лицо укололо чем-то острым — он даже едва не перехватил дыхание.
«Полоний-бериллиевый нейтронный источник».
Как и следует из названия, он способен обеспечить огромное количество свободных нейтронов для деления урана и является самым прямым способом снизить критическую массу. Внутри металлической ёмкости, напоминающей алюминиевую банку, располагался ряд полых сфер — каждая размером с мячик для пинг-понга, с ядром из полониевой сферы размером со стеклянный шарик, тщательно обёрнутой золотой фольгой, а вокруг располагался решётчатый пояс бериллиевых пластин сотообразной структуры.
Когда урановые блоки сталкивались, они одновременно раздавливали эту маленькую банку на дне «ствола». Все полые сферы оказались спрессованы взрывными газами до толщины тоньше бумаги, а после разрыва золотой фольги бериллиевые пластинки плотно прижались к полониевым сферам, полностью впитав испускаемые ими альфа-частицы и тем самым высвободив многократно большее количество нейтронов.
Эти нейтроны участвовали в реакции деления урана-235, и при удаче удавалось израсходовать ещё несколько процентов сырья до окончания реакции, значительно повышая мощность ядерного оружия.
Поскольку период полураспада полония-210 составляет всего 138 дней, конструкция предусматривала обязательную возможность замены. Кроме того, длительное нахождение нейтронного источника внутри оружия было крайне опасно — ведь полоний и бериллий при контакте самопроизвольно испускают нейтроны, и при повреждении золотой фольги последствия были бы катастрофическими.
После того как полоний-бериллиевый нейтронный источник был установлен в устройство-прототип, он превратился из безобидной вещи в чудовище, способное в любой момент поглотить всех присутствующих на площадке.
Хотя Роланд понимал, что его ощущения — лишь иллюзия: человек не способен уловить изменение концентрации нейтронов в окружающей среде, — его дыхание всё равно инстинктивно стало значительно тише.
Лишь на этом этапе устройство-прототип считалось полностью готовым ко всем приготовлениям перед детонацией.
Анна по собственной воле взяла его за руку.
«Отдавайте приказ.»
Под её спокойным и уверенным взглядом Роланд слегка кивнул.
Каким бы ни был исход, проект «Сияние Солнца» наконец достиг этого этапа.
А сделав этот шаг, человечество вступит на новую территорию.
Он повернулся к телохранителю Шону: «Передай приказ — уведомите командный пункт: шестичасовой обратный отсчёт до подрыва!»
«Слушаюсь, Ваше Величество!»
«6:00»
«У-у-у———— У-у-у———— У-у-у———— У-у-уууууу————»
«Устройство номер один перешло в стадию готовности к зажиганию. Повторяю: устройство номер один перешло в стадию готовности к зажиганию. Всем присутствующим на площадке немедленно собрать вещи и покинуть территорию согласно плану эвакуации! Внимание: это не учения. Полигон будет закрыт через один час — все обязаны выйти в безопасную зону до этого момента!»
Вскоре объявление об эвакуации разнеслось по всей площадке вместе со звуком сирены.
«Быстрее, быстрее! Все — на площадку перед башней! Не оставить ни одного человека!»
«Строительная бригада номер два, подайте рабочий счёт — раз, два, три…»