Зимний полёт — занятие отнюдь не из приятных.
Даже несмотря на то, что все воздушные рыцари были экипированы волчьими шапками, пушистыми шарфами и ветрозащитными очками, открытая кожа лица по-прежнему время от времени ощущала пронзающий холод.
В конце концов, лобовое стекло «Небесного Огня» располагалось прямо впереди, и при смене ветра или выполнении маневра ледяной ветер с хлопьями снега врывался в кабину со всех сторон.
Однако Гуд понимал необходимость такой конструкции.
Над его головой возвышалось огромное крыло, а впереди обзор ограничивался узкой полоской. Единственный способ разглядеть, что происходит на земле, — высунуть голову из кабины. По сути, именно этим он и Финкин занимались чаще всего. Воздушные рыцари — это отнюдь не то, что он себе раньше представлял: два противника прибывают на поле боя, обнажают оружие и действуют каждый по своему умению. Если заранее не знать, где находится противник, обнаружить цель в воздухе — задача чрезвычайно сложная.
Стоит учитывать, что на расстоянии километра «Небесный Огонь» выглядит размером с муравья, не говоря уже о фигурках людей на земле.
Вероятно, именно поэтому двухместному биплану и требовался второй член экипажа — четыре глаза видят дальше двух.
— Ничего не видно? — Гуд обернулся назад.
Примерно час назад воздушная эскадрилья пролетела над Крепостью Ветров. Согласно оценке по карте, если враг не отказался от погони, он должен был находиться где-то в этом районе. Чтобы как можно быстрее обнаружить цель, четыре самолёта разошлись веером, взяв за осевую линию строго северное направление.
Это был стандартный метод поиска группы машин, описанный в «Пилотском руководстве».
Теоретически, при условии точного соблюдения курса, четыре самолёта способны покрыть зону шириной более двухсот километров, однако с учётом погодных условий группы не слишком удалялись друг от друга, что значительно сужало площадь сектора обзора.
— Ничего! — Финкин, прижав к глазам бинокль, крикнул в ответ. — Может, дьяволы уже нагнали беженцев, перебили всех и ушли?
— В таком случае ты должен был найти немало тел!
— Ладно, ещё посмотрю… Надеюсь, этот снег не засыпал их, — Финкин не унимался. — Дружище, можешь лететь чуть ниже?
Гуд слегка опустил нос машины и одновременно бросил взгляд на компас и высотомер.
Эти два прибора были единственными на «Небесном Огне», позволявшими определить текущее местоположение.
Однако «Пилотское руководство» ясно предупреждало: не стоит слишком доверять приборам — «поскольку технические возможности Вашего Величества пока ограничены, погрешности приборов следует считать нормой, особенно при резких изменениях погоды, высоты и рельефа. Никогда не забывайте высовываться и осматриваться собственными глазами, если только вы не желаете стать кирпичиком в фундаменте технологического прогресса — Тилли Уимблдон».
— Максимум триста метров, ниже никак. Это не Западные пределы Грэйкасла, тут не везде плоская равнина—
Он не успел договорить, как Финкин оборвал его:
— Отклонись вправо на два градуса! Кажется, там что-то движется!
Гуд мгновенно напрягся и скорректировал курс.
В полёте, помимо шума ветра и рёва двигателя, практически не слышно никаких посторонних звуков, так что замеченное движение, о котором говорил напарник, — это не звук, а визуальное изменение. А при такой погоде на открытой местности людей практически не бывает, что делало любое движение подозрительным.
Вскоре и Гуд разглядел это невооружённым глазом: на возвышенном склоне, на белом фоне снега, вырисовывались многочисленные тёмные силуэты. Они не были рассеяны поодиночке, а образовали множество непрерывных линий, которые издалека напоминали пряди волос, разметавшиеся по снегу.
— Это… следы?