Устав, она погружалась в море и ненадолго засыпала; проснувшись — продолжала плыть вперёд. Если хотелось пить — поднимала голову и пила дождевую воду. Если голодала — ловила пару рыб и ела.
Джоан давно уже не знала, сколько длится такая жизнь.
Поначалу она старалась отслеживать время по смене дня и ночи, но после одного-двух промахов ошибка выросла с дней до недель, а с недель — до месяцев… Теперь она и сама не знала, сколько именно плыла, но… по крайней мере, уже больше полугода?
При одной этой мысли Джоан так и подступало к рыданиям — и она действительно плакала бесчисленное множество раз, только слёзы тут же растворялись в морской воде, становясь частью океана.
Так устала.
Правда, очень устала.
Когда спала — не могла расслабиться и дрейфовать на поверхности: так привлекаешь морских орлов и прочих хищников. Даже если они не смогут её съесть, один клювок — и дней пять будет ныть. А ещё есть шанс нарваться на морских демонов и те чудовищные корабли.
На деле за эти полгода с лишним Джоан несколько раз случайно натыкалась на врагов.
Каждый раз ей казалось, что душа уходит в пятки.
К счастью, она всегда могла уйти от них благодаря скорости, хотя иногда получала по две-три лишние раны.
Чешуя, которой Ваше Величество когда-то восхищалось, теперь была вся в повреждениях — обнажённая кожа напоминала странные белые пятна. Поскольку она постоянно находилась в воде, часть ран начала гнить. А ещё хуже — паразиты выбрали её новым хозяином и обосновались панцирями прямо на ранах. Каждый раз, вырывая их, она чувствовала, как от боли вонзается в самое сердце.
И без того некрасивое тело теперь стало ещё уродливее.
Она от души скучала по мягким кроватям Города Беззимья и объятиям Венди.
По той свободной жизни, когда не нужно было бояться за собственную безопасность.
Кроме того, хоть рыбы в море было и много, всю приходилось есть сырой. Раньше она не замечала, а теперь рыбный запах во рту, казалось, не выводился никогда.
Ей так хотелось съесть куриное крылышко, испечённое Молнией.
Думая об этом, Джоан начинала всхлипывать вслух, но даже сквозь непрекращающиеся слёзы она не переставала работать хвостом.
Однако… сколько ещё плыть, чтобы вернуться к началу?
Она была быстрее большинства рыб.
Даже «Снежный Ветер» Вашего Величества не мог с ней тягаться.
Если считать приблизительно, проплытое ею расстояние могло бы хватить, чтобы пять раз сходить туда-сюда из Города Беззимья до Теневых островов и обратно. Почему же впереди всё ещё не видно конца?
Что мир круглый… Ваше Величество… неужели обманул её?
Если Роланд и правда обманул её — если когда-нибудь она снова его увидит — она обязательно… обязательно скребёт его чешуёй по лицу!
Правда, для этого нужно сначала его встретить…
Джоан глубоко вдохнула и подбодрила себя: ни в коем случае нельзя сдаваться! Она хочет вернуться к своим!
Целая серия «а-а-а!» разнёсся над поверхностью моря.
Мгновение спустя издалека донёсся тот же ответный отклик: «а-а!»
Джоан вздрогнула и неверяще повернулась к источнику звука — погода сегодня была не лучшей: поверхность моря окутывала тонкая дымка, видимость не превышала нескольких километров, как у Теневых островов на отливе. Не разглядев ничего, она рванула в том направлении и плыла так несколько десятков минут, пока наконец не выловила в морской дымке тёмный силуэт.
Он выглядел… словно скала, возвышающаяся над водой.