Академия воздушных рыцарей, лётное поле.
Рокот работающих двигателей нарушил тишину рассвета. Десять бипланов, встречая лучи восходящего солнца, один за другим выруливали из ангаров. Длинные крылья, озарённые мягким утренним светом, покрывались тонкой золотой каймой.
— Ты хочешь взять с собой и курсантов предварительной подготовки? — Роланд стоял у трапа «Чайки» и обратился к Тилли.
Тилли кивнула. — Если всё пойдёт хорошо, за месяц я закончу последний раздел лётного пособия, но не хочу, чтобы курсанты тратили целый месяц впустую. Теорию можно преподавать где угодно, а на передовой, может, представится шанс для пробных полётов — в конце концов, по сравнению с позициями Первой армии аэродром уже считается глубоким тылом.
В этом есть смысл… Похоже, она не забыла о своих обязанностях директора академии, — Роланд немного успокоился. — Дай курсантам побольше возможности освоиться в воздухе, не цепляйся за самолёт сама целыми днями — главное, научить всех остальных.
На самом деле он хотел сказать: не зацикливайся.
Шансов отомстить ещё будет предостаточно, не стоит торопиться.
— О? — Тилли бросила на него взгляд. — Ладно, только сначала отдай мне тот специальный самолёт, который ты обещал. Тогда я обещаю не спорить с курсантами за «Небесный Огонь».
Роланд замолчал, не зная, что ответить.
Заметив его смущённое молчание, Тилли тихо рассмеялась и убрала за ухо прядь волос, упавшую на лоб. — Не волнуйся, я знаю, о чём ты думаешь. Давай заключим договор: через месяц я выведу в строй боеспособную эскадрилью воздушных рыцарей, а ты за это время построишь специальный самолёт. А до тех пор я обещаю не вступать в открытый бой с противником. Как тебе?
Лучше бы и потом не вступать… Хотя Роланд и думал так, он понимал, что война не бывает всегда гладкой, и только армия, способная победить в самых тяжёлых условиях, заслуживает победы. Поэтому в конце концов он кивнул. — Береги себя.
— Конечно, — Тилли расплылась в улыбке. — Я ведь жду того дня, когда ты привезёшь обратно Пепла, братец.
На мгновение её улыбка и далёкий утренний свет слились воедино и глубоко впечатались в память Роланда.
— Ваше Величество, время взлёта, — напомнил телохранитель.
— Ну всё, я пошла. — Тилли развернулась, поднялась по трапу и исчезла в дверном проёме.
— М-м… — Роланд шёл к краю взлётной полосы и то и дело оглядывался. Хотя прощальный банкет состоялся ещё прошлой ночью, ему всё равно было жаль расставаться. За иллюминатором он увидел многих ведьм, которые тоже стояли у окон и махали ему на прощание.
Венди, Андрея, Сильви, Эхо, Ливз… Как и во время последнего похода в Такилу, они снова отправлялись на новое поле боя, только на этот раз ситуация будет ещё сложнее, а время — ещё продолжительнее.
— Все благополучно вернутся, — тихо произнесла Найтингейл. — Я так чувствую.
Роланд кивнул и промолчал.
«Взлётная полоса свободна, готовы к взлёту!»
«Стартовые флажки, все зелёные!»
«Выходим!»
По команде наземного направляющего взмахнула рукой, и Молния первой поднялась в воздух, за ней последовала Мэгги, принявшая облик дракона. Без навигации и впервые в этом незнакомом месте им предстояло выполнять роль ориентиров для всего авиационного отряда.
Роланд также заметил, как Громонос, с трубкой в зубах, машет рукой на прощание дочери среди провожающих, а на лице его написана нескрываемая гордость.
Следующим взлетал «Морской чайка».
По сравнению с шумными бипланами, его силуэт казался необычайно лёгким и изящным.
Крики прощания из толпы достигли своего апогея.
Большинство — и в Союзе ведьм, и в «Сне ведьм», — все мысли и сердца их были прикованы к этому самолёту.
На ветру магической силы «Морской чайка» пробежал лишь короткое расстояние, поднял нос и плавно взмыл, уверенно набирая высоту.
Последними поднялись воздушные рыцари.