Роланд встретил Венди и Тилли в гостиной.
— Вот как обстоят дела на данный момент… — он вкратце пересказал новости с передовой. — Боюсь, нам больше не удастся откладывать.
— Первой армии нужна помощь ведьм, — твёрдо сказала Венди. — Я немедленно сообщу всем. После столь продолжительного отдыха они должны быть готовы.
— Наконец-то ты решился! — Тилли скривила губы. — В пилотажном руководстве как раз осталась незаконченной глава о реальном боевом применении. Я давно хотела выйти на передовую и проверить свои задумки на практике. И ещё — где обещанный специальный истребитель? Не забывай о своём слове, братец.
Роланд не стал, как обычно, отшучиваться и уходить от разговора — не потому что не хотел, а потому что голос словно вдруг застрял в горле.
— Ваше Величество? — Кажется, Венди заметила его странное поведение. — Вы в порядке?
Роланд постарался взять себя в руки и медленно кивнул: — Вы все знаете, Красная Луна уже явится. Это будет последняя война, с которой столкнётся человечество… Но никто не знает, сколько она продлится — год, может быть, десять. На этот раз мы, скорее всего, не вернёмся до самого окончания войны. Если…
Он обнаружил, что ему с трудом удаётся продолжать.
Никто не мог предугадать, чем завершится эта Битва Божественной Воли. В прошлый раз Пепел пал на Плодородных равнинах — а в этот раз? Сколько из них доживут до конца войны? Среди членов Союза ведьм немало девушек, которым едва за двадцать. В другом мире они ещё наслаждались бы беззаботной студенческой жизнью, но теперь они стали незаменимой силой в войне за судьбу.
Эта война определяла судьбу всего человечества, и каждый должен был отдать всё до последнего. Как часть человечества, ведьмы ничем не отличались от обычных людей — Роланд понимал это. Но чувства всё же не подчиняются логике. С момента создания Союза он проводил с ними дни и ночи, и теперь, когда он думал о том, что это прощание может оказаться последним, приказ о выступлении никак не хотел покидать его уста.
— Если бы другие увидели тебя сейчас, они бы расхохотались, — Тилли ухмыльнулась. — Столько лет прошло, а ты так и не привык к этой роли? Хотя… мне это даже нравится.
— Простите, Ваше Величество, — Венди поднялась и произнесла. Когда Роланд опомнился, она уже стояла позади и обнимала его.
— Станет ли вам от этого легче? — тихо произнесла она. — Все видят всё, что вы делаете. Даже если вы не скажете ни слова, девушки выступят сами — ведь вы учили нас, что без борьбы ничего не получишь. Победа в Битве Божественной Воли и защита Святой Горы — по сути одно и то же. Я уверена, что остальные сёстры разделяют это мнение.
Тепло, шедшее от её спины, вернуло Роланду спокойствие. Верно… он был не один так думал. Все знали, что этот день неизбежно настанет — если бы хотел уклониться, не стоило ждать до сих пор. Ведьмы уже здесь, и их решение говорило само за себя. Если бы он теперь стал говорить что-то вроде «не хочу принуждать вас к участию в бою» или «если кто-то хочет остаться, скажите в любое время», это выглядело бы неискренним.
Теперь оставалось только отдать всё до последнего.
— Спасибо.
Венди улыбнулась и вернулась на своё место.
— Тогда, — он глубоко вдохнул и уставился на обеих, — Союз ведьм и корпус воздушных рыцарей выдвигаются на передовую для подкрепления. Как только будете готовы, выступайте немедленно.
— Как повелите, Ваше Величество.
— Поручай мне, братец.
……
Новость о том, что Союз ведьм готовит поход в Вольфсхарт, быстро разлетелась по замковому кварталу. Молнии хватило всего получаса, чтобы собрать всё необходимое: рюкзак для боеприпасов и рунных печатей, кисет, набитый приправами и солью, и Мэгги, уютно устроившуюся у неё на голове.
Как обычно, они были в числе первых, кто отправлялся в путь, — на них лежала задача передовой разведки и сопровождения основных сил. Однако на этот раз, когда Молния пришла к Венди, та оставила её у себя.
— Не спеши, — Венди протянула руки и взяла Мэгги на руки. — На самом деле кое-кто просил меня: перед отъездом хотел бы повидаться с тобой.
— Со мной? — Молния слегка опешила. — Кто? Тётя Маргарет?
— Ну-ну… — Венди прикрыла рот ладонью. — Увидишь — поймёшь. Кстати, этот человек сейчас ждёт тебя во дворе.
— Такая осведомлённость? — Молния пожала плечами. — Ладно.
— Гу-гу! — Мэгги тоже рвалась следом, но Венди крепко держала её в объятиях, и птица могла лишь провожать Молнию взглядом, пока та исчезала в дверях.
— Прости, но тебе придётся немного побыть со мной, — Венди улыбнулась и погладила голубя по голове. — В такой момент, мне кажется, тот человек хотел бы побыть с тобой наедине.
……
Молния вышла из замка и, пройдя по длинной галерее, вступила во двор. Её взгляд тут же упал на чуть вычурную спину в центре двора.
— Это же… Сандер Летучая Птица, — пробормотала она. — Что-нибудь от меня нужно?