С момента, как красный туман обрушился с вершин гор Безвыходности, всё вокруг словно накрыл тонкий покров. Мавин Пайк думал, что будет чувствовать себя так же невыносимо, как в пыльной шахте, но, к его удивлению, тело не испытывало никакого дискомфорта.
Если втянуть воздух полной грудью, можно даже ощутить лёгкую влажность и прохладу. Предводитель армии дьяволов утверждал, что туман содержит жизненную эссенцию и не просто не вредит людям, но приносит им пользу. Только ведьмы, которые намеренно противостоят ему, подвергаются смертельному откату.
Насколько правдивы были эти слова, можно было выяснить позже, но на данный момент, помимо незначительного ухудшения видимости, туман не приносил никакого вреда. По прошествии месяца Мавин почти привык к жизни в красном тумане.
— Ваше высочество, Владыка Небосвода прислал к вам гонца, — в этот момент один из стражников вошёл в кабинет. — Он ждёт вас во дворе.
Мавин невозмутимо кивнул. — Попросите его подождать на месте, я сейчас выйду.
— Есть.
Когда стражник закрыл за собой дверь, Мавин не сдержал улыбки.
Да, герцог. Сколько бы раз он ни слышал это обращение, каждый раз оно наполняло его сердце радостью. Месяц назад, когда дьяволы прорвались через Ледяную Бездну и ворвались в Снежное Зеркало, он решил, что настал конец света, — а они, как ни странно, его пощадили.
А после того как он отбросил привычные предрассудки, Мавин обнаружил, что дьявол, называющий себя Владыкой Небосвода, на деле оказался куда проще в общении, чем он ожидал, — в известной степени даже проще, чем грэйкаслцы: во всяком случае, Владыка Небосвода без всяких объяснений не превращает земли знати в пустыню.
Дьяволы не взимают налогов, не отнимают земли и не узурпируют власть. Достаточно покориться и присягнуть на верность — и можно сохранить всё, что есть, а со временем получить ещё больше. Единственный недостаток — методы порой бывали чересчур жёсткими, но больше минусов он не находил. А когда Владыка Небосвода передал ему под управление ещё три города вокруг Снежного Зеркала, Мавин окончательно убедился — так, может быть, и не худший вариант.
Снежное Зеркало стояло словно остров — его было легко оборонять, но и расширять владения невозможно. Мавин давно смирился с тем, что титул графа останется с ним до конца дней, но когда наступил конец света, он неожиданно шагнул далеко вперёд.
Теперь, когда под его началом оказалась вся северная часть Вечной Зимы, он стал по праву считаться Северным герцогом.
Мавин придержал уголки губ и с трудом сдержал улыбку. Он закрыл окно и пошёл вниз по лестнице.
Да, когда дьяволы ворвались в город, они убили несколько десятков стражников и несколько сотен подданных, но война без жертв не бывает. Разве не война определяет границы между землями знати? Теперь он владел четырьмя городами — отряд стражников не только не поредел, но и удвоился, а что касается населения, стоит только дать им землю и пропитание, и через несколько лет всё восполнится.
Что касается тех, кто за его спиной обсуждал, что он покорился дьяволам из страха, — таковых следовало бы отправить на виселицу.
Войдя во двор, Мавин сразу заметил посланника Владыки Небосвода и лежавшее рядом чудовище. Честно говоря, он не мог отличить этих тварей друг от друга по внешнему виду — в отличие от Хекзода, они были уродливыми и грубыми, понятия не имея о вежливости и приличиях. Если бы не уважение к предводителю армии дьяволов, он бы ни за что не стал связываться с этой бандой зверей.
— Какие поручения у Владыки Небосвода?
Посланник вытащил из сумки на своём скакуне камень и протянул его Мавину, после чего разинул пасть и произнёс ломаным голосом: — Ты. Слушай!
Опять магическая трансляция...
Почувствовав исходящий из пасти посланника тяжёлый запах, Мавин невольно отклонился назад, стараясь подавить испытываемое отвращение. — Слушаю.
Камень мерцнул дважды, и вскоре знакомый голос раздался из пустоты.
— Каково это — быть правителем одной области? Надеюсь, ты не забыл о своём обещании, лорд.
— Разумеется, нет, — поспешно ответил Мавин. — Я всё время готовился служить вам.
— Хорошо. Полагаю, за месяц твои люди уже привыкли к нашему присутствию. Теперь настало время — мне нужно, чтобы ты собрал отряд и помог нам возвести лагерь. Не в Вечной Зиме, а в королевстве Вольфсхарт. Минимум две тысячи человек, и чем больше — тем лучше.