Вольфсхарт, Королевский город Клык.
Этот крупный город, разорённый Церковью, до сих пор не пришёл в себя. С вершины крепостной башни можно видеть, что во внешнем квартале множество улиц превратились в руины. Однако по сравнению с Бастионом Сломанного Клыка, опустошённым заразой, ему повезло гораздо больше — по крайней мере, в колодцах и стоках по-прежнему не лежат гниющие горы трупов.
Ещё несколько месяцев назад это была вотчина рода Клык — боковой ветви королевского дома. Железный Топор, придерживаясь стратегии — сначала эвакуировать население малых городов и деревень, а затем уже разбираться со знатью, — не вмешивался в конфликт между Клыком, Токеном и Краснокаменными Воротами. Однако внезапное появление красного тумана заставило его пересмотреть планы. Ведь каким бы упавшим ни был Город Клык, он по-прежнему остаётся одним из важнейших транспортных узлов Вольфсхарта и соединяет северные и южные дороги. Только взяв его, можно обеспечить безопасный проход эвакуационных колонн из Вечной Зимы по суше.
Сам бой не стоил особого упоминания. Даже без поддержки крепостных орудий пять экстренно сформированных отрядов общей численностью в пятьсот человек миномётами и противодьявольскими гранатами проломили Бастион Клыка, славящийся своими природными укреплениями, а затем и сам Город Клык с его толстыми стенами. Городской управитель Сибок, выйдя в строй, чтобы подбодрить защитников, был тут же устранён снайпером; последняя контратака даже не успела начаться, как всё рухнуло. Оставшаяся знать один за другим сдавалась — одна из трёх великих сил Вольфсхарта была стёрта с лица земли.
Будучи первым военным, вставшим на сторону Роланда ещё при первом бою в Пограничном городе, Железный Топор лучше остальных понимал, как стремительно растёт мощь Безморозья. Пять лет назад они ещё дрались на равных с герцогом Крепости Длинной Песни, а теперь — стоит Вашему Величеству пожелать, — и Первая армия без труда прорвётся через любое королевство.
Можно сказать, что их рывок давно опередил всех остальных — с теми знатью они уже находились на разных уровнях.
Но это не вызывало ни тени облегчения или самодовольства.
Чем больше была разница, тем отчётливее он понимал, насколько огромен общий разрыв между людьми и дьяволами.
Против дьяволов, опирающихся на красный туман, Первая армия с трудом могла удержаться на территории Вечной Зимы. Каждый день части отступали обратно во Вольфсхарт, и сводки о потерях не прерывались. При отсутствии укреплённых оборонительных рубежей умение противника прорываться и преследовать ставило каждый отряд в уязвимое положение. Более того, разведка сообщала, что враг несколько раз неожиданно появлялся на путях отступления — хотя эти маршруты до того неоднократно проверялись и были подтверждены как безопасные.
Такое пассивное положение неизбежно подтачивало боевой дух. Простейший выход — немедленно отвести все части в район Луншаня для отдыха. Но Железный Топор понимал: приказы и задачи превыше всего. Раз Вашему Величеству нужно население, он не может отвести все войска, опасаясь потерь.
Значит, остаётся лишь один выход — контратака.
Сжать кулаки изо всех сил и обрушить удар в морду дьяволам! Только так можно остановить их бесшабашное преследование и дать передышку эвакуационным отрядам.
Местом для заслона он выбрал Город Клык.
— Похоже, боевая готовность дьяволов ослабевает, — Брайан поднял подзорную трубу. С тех пор как Ваше Величество начал стягивать войска, он прибыл с первым флотом из Крайнего Юга в Затопленную Бухту. Вместе с ним были переброшены тысяча пятьсот воинов народа Мокинь. Это была первая в истории Грэйкасла полностью укомплектованная часть из песчаного народа.
— Это началось ещё на границе Вечной Зимы, — Железный Топор кивнул. — Эдит была права. Возведение дьяволами обелиска на Хребте Материка — обоюдоострый меч. Место, правда, скрытое, но оно же тормозит их продвижение на юг.
С вершины крепостной башни, глядя на север, можно было увидеть кроваво-красную тучу, нависшую между небом и землёй. Это бесконенно расползающийся красный туман, который уже перешёл границу между Вечной Зимой и Вольфсхартом и медленно надвигался на Город Клык.
А город, находившийся под этой тучей, — Золотая Вода во Вольфсхарте — был уже наполовину окутан красным туманом, однако следов «крепостных искажённых зверей» по-прежнему обнаружено не было. Летающие в небе страшилища были единичными, словно дьяволы о них забыли.
Если бы это было в самом начале появления красного тумана, подобное было бы практически невозможным.
За это время боёв штаб уже составил примерное представление о тактике дьяволов.
В определённом смысле их стратегия совпадала с замыслом Его Величества Роланда — захватывать как можно больше человеческих городов и заставлять людей служить себе. Именно поэтому Первая армия, занимавшаяся эвакуацией населения, стала для дьяволов приоритетной целью.
Чтобы как можно скорее захватить человеческие территории, они зачастую действовали наступательно: крепостные искажённые звери создавали локальные зоны красного тумана, и войска, подобно лягушкам, перепрыгивали из одного «островка» в другой, двигаясь лёгкими отрядами, и успевали начать штурм города раньше, чем красный туман дотягивался до него.
Однако когда бо́льшая часть территории Вечной Зимы оказалась в руках дьяволов, темп их продвижения заметно замедлился. Это говорило о том, что по мере расширения захваченных территорий враг начинает не справляться.
С точки зрения обстановки это было вполне объяснимо.
И запугивание людей, и обустройство лагерей требовали времени. При нехватке живой силы чем обширнее захваченная территория, тем меньше остаётся войск для гибкого манёвра. Второй же ключевой момент состоял в том, что дьяволам пока не нужно было собирать основные силы для боя с людьми. Имея достаточное снабжение, они могли обойтись небольшими отрядами, которые и без того представляли смертельную угрозу для подразделений Первой армии во время эвакуации. Созывать же крупные войска было бы попросту лишним.
Именно поэтому начиная с границы Вечной Зимы активность вражеских передовых отрядов заметно упала. Возможно, общее число войск, брошенных в наступление, они не сокращали — но к тому моменту линия соприкосновения красного тумана с материком растянулась от начальной «точки» до «линии» протяжённостью в сотни километров. Обеспечить сколько-нибудь равномерное покрытие без масштабного увеличения войск было невозможно.
Железный Топор остро это уловил.
— Лорд, «груз» из Беззимья полностью доставлен к стенам Клыкограда! — Солдат взбежал на башню и доложил.
— Наконец-то! — Он встрепенулся, обернулся к Брайану. — Пойдём посмотрим.
…
Группа вышла за пределы города и обнаружила, что площадь перед воротами забита сотнями железных бочек. Они были примерно по пояс человеку высотой и с локоть в диаметре, идеально круглые, — ни единого отверстия на них обнаружить не удалось.
— Лорд, а это... что такое? — Брайан обошёл одну из бочек несколько раз, так и не добравшись до истины. Если это ёмкость для хранения — где хотя бы ручка, чтобы открыть? Если оружие... Боевой опыт показал, что стационарно установленный порох далеко не так эффективен, как пушка. Рассчитывать на подобное средство в борьбе с дьяволами было бы, мягко говоря, наивно.
Он толкнул одну из бочек рукой — та не шелохнулась. Очевидно, бочки были набиты под завязку и невероятно тяжёлыми. Доставить несколько сотен таких бочек на передовую и без того было нелёгкой задачей. Если на это пошли ценой столь драгоценных транспортных мощностей — значит, эти предметы не могли быть чем-то незначительным.
— Это новая идея Вашего Величества, — Железный Топор усмехнулся. — Во время испытаний ты ещё был на крайнем юге, расширяя владения Его Величества, так что незнакомство с ними вполне объяснимо. Эти железные бочки — главные действующие лица нынешней стратегии перехвата. Если результаты подтвердят ожидания — мы сможем застать дьяволов врасплох, даже ведя манёвренную войну!